El líder sindical Babul Akhter estaba trabajando en el Ministerio de Trabajo de Bangladesh en Dhaka la mañana en que se derrumbó Rana Plaza, un edificio de nueve pisos repleto de fábricas de ropa. Corrió a la escena en el distrito de Savar, a unas 20 millas de la capital. Allí escuchó los gritos de los trabajadores atrapados que emanaban de los escombros, una cacofonía amortiguada que recuerda que sonaba como el zumbido de las abejas.
«Nos dimos cuenta de lo indefensos que estaban… y nosotros también estábamos indefensos (en) que no podíamos hacer nada por ellos», dijo Akhter, quien es secretario general de la Federación de Trabajadores Industriales y de la Confección de Bangladesh (BGIWF). Habló a través de un traductor en una entrevista grupal con CNN y otros medios de comunicación.
«Los trabajadores no tenían nada que decir porque trabajaban por el salario mínimo… y ni siquiera estaban sindicalizados», dijo Akhter. «Entonces, no podían plantear colectivamente el tema (de no volver al trabajo)».
Una mujer llora ante un cartel de su familiar en la pared de una escuela convertida en una morgue improvisada el 30 de abril de 2013, tras el derrumbe del Rana Plaza en Savar, cerca de Dhaka, Bangladesh. Crédito: Ismail Ferdous/AP
Rana Plaza se derrumbó porque se usaron materiales de mala calidad para construir en el sitio de un estanque rellenado y porque se agregaron pisos adicionales para expandir la estructura más allá de su diseño autorizado. Se derrumbó porque las autoridades habían permitido que el edificio, originalmente planeado para fines comerciales, se convirtiera en uso industrial y además fuera ocupado por cinco fábricas de ropa. Se derrumbó porque las auditorías anteriores fueron inadecuadas; las advertencias fueron ignoradas o descartadas.
En 2016, 38 personas fueron acusadas de asesinato por la tragedia, incluidos propietarios de fábricas y funcionarios del gobierno, aunque algunas de estas personas murieron o se les retiraron los cargos. El propietario de Rana Plaza, Sohel Rana, permanece bajo custodia como parte de un largo juicio en curso. Mientras tanto, ha sido condenado por cargos separados de corrupción.
Acuerdo innovador
Los acontecimientos del 24 de abril de 2013 provocaron una acción rápida, y aún tardía, por parte de las autoridades de Bangladesh. Casi 20 fábricas de ropa fueron cerradas dentro de las dos semanas posteriores al desastre. Pero estaba claro, como lo había estado antes del colapso, que los problemas de seguridad eran endémicos. Seis meses antes, un gran incendio en la fábrica Tazreen Fashions en las afueras de Dhaka se había cobrado al menos 117 vidas; siete años antes de eso, en 2005, la fábrica Spectrum de nueve pisos se había derrumbado, matando a 64 personas.
Los familiares de los trabajadores de Bangladesh que perdieron la vida en el derrumbe del Rana Plaza se reúnen con pancartas y pancartas en Savar el 29 de junio de 2013, en el lugar del peor desastre industrial de Bangladesh. Crédito: Munir uz Zaman/AFP/Getty Images
Los equipos de rescate buscan víctimas entre los escombros del edificio Rana Plaza en Savar, cerca de Dhaka, Bangladesh, el 26 de abril de 2013. Crédito: Kevin Frayer/AP
Christie Miedema de la Campaña Ropa Limpia, una organización sin fines de lucro con sede en los Países Bajos que fue uno de los signatarios del Acuerdo, cita «historias de éxito» reales en los últimos años.
“Conocemos ejemplos muy claros en los que se evitó un colapso real porque el propietario de una fábrica no quería evacuar, pero el Acuerdo les ordenó hacerlo hasta que se repararan las cosas”, dijo en una videollamada. «También conocemos ejemplos en los que los trabajadores se quejaron de la seguridad… y fueron despedidos, luego el Acuerdo intervino y dijo ‘No, tienes que volver a contratarlos porque no pueden tomar represalias por (plantear) problemas de seguridad». »
«Es muy difícil cuantificar cuántas vidas ha salvado el Acuerdo, porque nunca se puede saber», agregó. «Pero definitivamente son miles».
Marcas divididas
El Acuerdo no está exento de deficiencias. Por un lado, la relativa ausencia de etiquetas norteamericanas entre los signatarios fue notoria, y muchos aparentemente estaban preocupados por los compromisos financieros y el riesgo de que los compromisos legalmente vinculantes pudieran conducir a juicios costosos. Si bien hubo un puñado de excepciones — como PVH Corp., la empresa matriz de Tommy Hilfiger y Calvin Klein — Wal-Mart, Gap, Target y Macy’s no se unieron.
Incluso dejando de lado las diferencias entre estas dos iniciativas rivales, la ausencia de una respuesta colectiva entre las marcas occidentales fue contraproducente, dijo Miedema, y agregó: «Podría haber habido un mejor estándar unido… (pero la división) debilitó la unidad de la sector en la respuesta a esta tragedia».
Es más, los dos acuerdos solo cubrían alrededor de la mitad de las miles de fábricas de ropa del país. Muchos pequeños fabricantes y subcontratistas continuaron operando fuera de sus competencias, al igual que las fábricas utilizadas por marcas chinas y coreanas, que apenas formaron parte de la conversación en 2013, según Miedema.
Preocupaciones más amplias
Con una duración inicial de cinco años, el Acuerdo se renovó en 2018 y luego por otros dos años en 2021. Nazma Akter, una ex niña trabajadora que fundó la organización de derechos laborales Awaj Foundation, pidió a más empresas estadounidenses que participaran.
«Cualquier marca que no firme el Acuerdo no respeta a los trabajadores y no cree en la libertad de asociación», dijo, y agregó: «Sin la debida diligencia obligatoria en materia de derechos humanos, no hay rendición de cuentas, ni transparencia, ni sanción ni sanción». para marcas como (aquellas que usan fábricas en) Rana Plaza».
Grupos como la Campaña Ropa Limpia no solo están instando a las marcas a renovar el acuerdo nuevamente a finales de este año, sino también a ampliar sus compromisos para cubrir salarios, derechos sindicales y bienestar de los trabajadores, que van desde la salud menstrual hasta abordar la violencia de género. Para Miedema, abordar estos problemas es tan intrínseco a la seguridad del trabajador como las quejas estructurales o eléctricas.
«Hemos visto progreso en un área muy específica que está muy relacionada con lo que sucedió en Rana Plaza, la seguridad de los edificios, pero no en estas otras áreas», agregó. «Si los trabajadores (de Rana Plaza) tuvieran un sindicato, podrían haberse resistido a ingresar juntos. Si tuvieran salarios que los sustentaran, entonces tal vez la amenaza de perder el salario de un mes… no habría sonado tan terrible».
Trabajadoras de la confección en una sección de costura de una fábrica de Textile Mills Limited en Gazipur, Bangladesh, el 18 de marzo de 2021. Crédito: Kazi Salahuddin Razu/NurPhoto/Getty Images
En 2013, en medio de la ola de protestas y huelgas que siguieron inmediatamente al desastre, el gobierno de Bangladesh aumentó el salario mínimo de los trabajadores de la confección de 3000 a 5300 taka (entonces 68 dólares) al mes. Cinco años más tarde, esta suma volvió a subir a 8.000 taka (entonces 95 dólares), aunque el sindicato global IndustriALL actualmente exige una cifra tres veces mayor, diciendo que la «inflación rugiente» ha dejado a los trabajadores de las fábricas de Bangladesh «luchando para llegar a fin de mes».
Y aunque los salarios han subido desde el desastre, han sido superados por el crecimiento de la industria de la confección. Las exportaciones de ropa de Bangladesh, que aspira a convertirse en un país de ingresos medios para 2031, aumentaron de 14.600 millones de dólares en 2011 a 33.100 millones de dólares en 2019, según la consultora McKinsey.
Akter, que comenzó a trabajar en fábricas de ropa en la década de 1990 cuando tenía solo 11 años, se hizo eco de los llamados a mirar más allá de las definiciones más estrictas de la seguridad de los trabajadores.
«Nuestros miembros ahora se sienten muy empoderados y confiados cuando surgen problemas de seguridad», dijo, reflexionando sobre las mejoras desde el colapso de Rana Plaza. “Pero estamos luchando no solo por cuestiones de seguridad: estamos tratando de establecer que el Acuerdo debe velar por las condiciones laborales y (abordar problemas como) la violencia de género… Se trata de empoderar y garantizar las voces de los trabajadores y los derechos sindicales”.
Leyenda de la imagen superior: Los trabajadores participan en la operación de rescate en el lugar del derrumbe del edificio Rana Plaza en Savar, cerca de Dakar, Bangladesh, el 25 de abril de 2013.
