James Earl Jones murió el lunes a la edad de 93 años. Me gusta Su contemporáneo Sidney PoitierJones ayudó a cambiar la percepción de los actores negros en Hollywood, creando personajes indelebles de cine y televisión que desafiaron los estereotipos predominantes.
Nacido en Mississippi y criado en Michigan, Jones pasó gran parte de su carrera temprana en Nueva York, trabajando en teatro, televisión y radio, donde entrenó su voz profunda y resonante. Debido a sus tonos vocales ricos y su aire autoritario, el actor fue muy solicitado a lo largo de su vida profesional, tanto como narrador como alguien que pudiera aportar un sentido de seriedad a los papeles secundarios.
Las 12 películas que se muestran a continuación muestran principalmente la voz de Jones y sus habilidades como actor de personajes secundarios. Pero los pocos papeles protagónicos que tuvo muestran que, si hubiera tenido las mismas oportunidades que Poitier, Jones podría haber sido una estrella igualmente grande.
No muchos actores tienen la suerte de debutar en la gran pantalla en una de las mejores películas de todos los tiempos. Jones sólo aparece en un puñado de escenas en la sombría comedia de guerra nuclear de Stanley Kubrick, “Dr. Strangelove”, pero hace mucho en esos pocos minutos, interpretando a un bombardero cuyo consumado profesionalismo lo lleva a seguir las órdenes de cualquier comandante chiflado o político incompetente que le ladre al oído.
'La gran esperanza blanca' (1970)
Jones recibió su única nominación al Oscar en una competición (convirtiéndose en el segundo hombre negro, después de Poitier, en recibir una) por su primer papel protagonista en una película. En una adaptación de la obra de teatro de Howard Sackler —dirigida con sensibilidad por el gran Martin Ritt— Jones interpreta a Jack Jefferson, un personaje basado bastante en el boxeador de principios del siglo XX Jack Johnson. Tanto el Jack ficticio como el real tuvieron que lidiar con una hostilidad social generalizada debido a su arrogancia, su éxito en el ring y sus relaciones interraciales. La estrella es tan enorme y carismática en “La gran esperanza blanca” que hace que esas objeciones parezcan mezquinas.
'El hombre' (1972)
En las últimas dos décadas, elegir a un actor negro para el papel de presidente de Estados Unidos se ha convertido en un cliché de Hollywood, pero en 1972 fue tan radical que llamaron a Rod Serling, el creador de “The Twilight Zone”, para que escribiera el guion de la adaptación cinematográfica de la exitosa novela de Irving Wallace “The Man”. Aunque la película exagera la novedad (haciendo que la mayoría de las crisis de su administración estén relacionadas con la raza), Jones le da cuerpo al personaje y lo convierte en una persona, no en un símbolo.
'Claudine' (1974)
Los primeros años de la década de 1970 fueron una época de auge para los actores afroamericanos en el cine, siempre que estuvieran dispuestos a aparecer en comedias amplias o películas de género violento. “Claudine” fue la rara película con un protagonista negro que se parecía más a los dramas de personajes ricos que los directores del “Nuevo Hollywood” estaban haciendo alrededor de 1974. Jones interpreta a un recolector de basura cuyo romance con una madre soltera, interpretada por Diahann Carroll, se ve amenazado por la preocupación de ella de que su cohabitación pueda poner en peligro sus pagos de asistencia social. Honesta sobre la vida en el gueto sin llegar a ser estridente, “Claudine” se beneficia enormemente de las actuaciones de Jones y Carroll, que están llenas de más humor y corazón que desesperación.
'Los reyes del motor y las estrellas del bingo' (1976)
Esta película, producida por Motown, nos muestra la época dorada de los equipos de béisbol de la década de 1930, formados por jugadores demasiado viejos, demasiado jóvenes o demasiado independientes para las grandes ligas o las ligas negras. Presenta un elenco de primera, que incluye a Billy Dee Williams como un cínico oportunista y a Richard Pryor como un charlatán astuto que busca hacerse pasar por cualquier cosa menos por un negro. Jones interpreta a un activista que batea jonrones (inspirado en Josh Gibson) y que está profundamente preocupado por si los afroamericanos controlarían su propio futuro si las Grandes Ligas de Béisbol se integraran. “Bingo Long” revisita la atmósfera de carnaval y el espectáculo de los deportistas itinerantes, al tiempo que sostiene que incluso las personas que se ganan la vida jugando a los videojuegos merecen un trato justo.
'La guerra de las galaxias' (1977)
Transmítelo en Disney+. Alquilar o comprar en Amazonas.
Sería un desaire al gran David Prowse (la presencia física real bajo el brillante casco y la capa negra de Darth Vader) decir que Jones es el principal responsable de crear a uno de los villanos más conocidos de la historia del cine. Digamos que se trata de una colaboración entre Prowse y Jones, que trabajaron juntos para darle al padre de Luke Skywalker una sensación de amenaza y una dimensión trágica inesperadamente simpática. También hay que reconocerle a George Lucas el mérito de contratar a alguien con una voz grave para acentuar el poder del señor oscuro.
'Matewan' (1987)
Por alguna razón, Jones rara vez trabajó con los grandes cineastas de su época. Una de las excepciones más destacadas y bienvenidas fue “Matewan”, escrita y dirigida por John Sayles, quien aplicó su enfoque típicamente novelesco a la historia real de un violento enfrentamiento en la década de 1920 entre mineros de Virginia Occidental y matones a sueldo de su empleador. Jones interpreta a uno de un contingente de mineros negros, que tienen lealtades divididas porque no todos pueden permitirse el privilegio del idealismo basado en principios.
'Campo de sueños' (1989)
En la novela de WP Kinsella, “Shoeless Joe”, un granjero de Iowa oye voces que le dicen que primero debe tallar un diamante de béisbol en un campo de maíz y luego encontrar al novelista solitario JD Salinger. La versión cinematográfica (rebautizada como “Field of Dreams”) cambia el autor al ficticio Terence Mann y elige a Jones para el papel, apoyándose en la venerabilidad del actor para vender el cambio repentino de Mann, de un irascible reticente a un verdadero creyente en la causa del héroe. Si bien la película puede volverse terriblemente cursi, los discursos de Jones sobre el béisbol, Estados Unidos y la esperanza siempre suenan verdaderos.
'El Rey León' (1994)
Transmítelo en Disney+. Alquilar o comprar en Amazonas.
Además de Darth Vader, una de las voces más conocidas del siglo XX ayudó a dar vida a otro de los padres más imponentes de la cultura pop: Mufasa en “El rey león”. Este último padre es mucho más amable y querido que el primero, pero en ambos casos, la sombra del patriarca se extiende más allá y se proyecta sobre los jóvenes héroes a medida que atraviesan odiseas de transición a la edad adulta. Pocos otros intérpretes de la era de Jones podrían haber dado vida a personajes tan vívidos sentados frente a un micrófono.
'Llora, patria amada' (1995)
Transmítalo en Hoopla. Alquilar o comprar en Amazonas.
La primera versión cinematográfica de la novela antiapartheid de Alan Paton de 1948 tenía como protagonista a un joven Poitier en el papel de un sacerdote activista que ayudaba a un colega mayor a comprender las realidades de los conflictos raciales y la pobreza en Johannesburgo. En la adaptación de 1995 —estrenada tras el fin del apartheid— Jones es el sacerdote mayor, que encarna un estilo de vida sencillo y conmovedor que se perdió cuando Sudáfrica se desintegró.
'Una cosa de familia' (1996)
Billy Bob Thornton y su compañero de guión, Tom Epperson, escribieron esta comedia dramática inusualmente espinosa y optimista, en la que Robert Duvall interpreta a un sureño que descubre que es mitad negro y tiene un hermano en Chicago al que nunca conoció. Jones es el hermano, y ha estado al tanto (y resentido) del secreto familiar toda su vida. La película trata sobre el proceso gradual y accidentado de la reconciliación racial y doméstica, pero Jones transmite mucha ira profunda en su actuación, lo que deja en claro que cuando se trata de los rincones más vergonzosos de la historia estadounidense, el perdón nunca será fácil.
'La Segunda Guerra Civil' (1997)
Alquilar o comprar en Amazonas.
Esta película de HBO, una de las más subestimadas de la filmografía de Joe Dante (un director subestimado), fue profética en su forma de satirizar la histeria antiinmigrante y de burlarse de la creciente influencia de las noticias por cable en la política. Jones está perfectamente elegido para interpretar a un locutor de la vieja escuela que se adapta a sus nuevos jefes, muchos de los cuales juegan con los hechos con el objetivo de avivar la indignación y aumentar los índices de audiencia. Tiene sentido que la voz de CNN esté presente en esta película, que representa una era de dignidad que está a punto de desvanecerse en el recuerdo.
