CNN
—
Tres hombres que han cumplido más de dos décadas en prisión por el asesinato de una mujer de 70 años en su casa en las afueras de Filadelfia le pidieron a un juez que anule sus condenas, citando nuevas pruebas de ADN que, según dicen, apuntan a un hombre desconocido como el asesino.
Sin embargo, los fiscales dicen que los tres hombres fueron condenados en base a otras pruebas y que las pruebas de ADN no los absuelven del crimen.
El caso se refiere a Derrick Chappell, 41, Morton Johnson, 44, y Samuel Grasty, 47, quienes fueron condenados en juicios separados por asesinato en segundo grado y otros cargos en 2000 y 2001 y sentenciados a cadena perpetua.
Adolescentes y hombres jóvenes en el momento del asesinato, han mantenido su inocencia durante las dos décadas posteriores. Ahora están representados por organizaciones sin fines de lucro que trabajan para liberar a las personas que creen que fueron condenadas injustamente: Johnson por el Proyecto InocenciaCapilla por el Proyecto de inocencia de Pensilvaniay Grasty por centurión. El bufete de abogados Shook, Hardy & Bacon también brinda servicios legales pro bono para Chappell.
El 25 de julio, los hombres comparecieron ante el tribunal para una audiencia probatoria, ya que sus abogados argumentaron que el semen y otro ADN de la escena del crimen apunta al verdadero sospechoso: un hombre aún no identificado que violó y mató a la mujer.
“Este fue un crimen, una agresión sexual-asesinato, cometido por un solo agresor, y los hombres equivocados están en prisión hoy y lo han estado durante casi un cuarto de siglo”. vanessa potkin del Proyecto Inocencia, que representa a Johnson, le dijo a CNN.
Aún así, los fiscales han luchado para mantener al trío tras las rejas y mantener las condenas, diciendo que la nueva evidencia de ADN no alteró nada que no se supiera en el momento de sus juicios.
“La evidencia de ADN posterior a la condena no es convincente ni es evidencia de inocencia”, escribió la fiscal adjunta de distrito del condado de Delaware, Sara G. Vanore, en una respuesta legal a la presentación de Chappell.
Paul Casteleiro de Centurion, quien representa a Grasty, dijo que el caso de la fiscalía dependía del testimonio de un joven de 15 años con una deficiencia intelectual que enfrentaba años de prisión. Él creía que el testimonio del adolescente fue coaccionado y señaló la evidencia de ADN «abrumadora y muy significativa», dijo.
“Creo que es un caso realmente aterrador”, le dijo a CNN en una llamada telefónica. «El caso más aterrador que he manejado».
Un testigo de la defensa testificó en la audiencia del 25 de julio y otro testigo testificará por los acusados en una audiencia el 22 de agosto cuando se reanude el procedimiento. Los fiscales del condado de Delaware podrán presentar pruebas para respaldar su solicitud de confirmar las condenas.
El caso se deriva del brutal asesinato de Henrietta Nickens, de 70 años, que vivía sola en su casa en Chester, Pensilvania. El 10 de octubre de 1997, su hija llegó y encontró su cuerpo golpeado, el apartamento saqueado y manchas de sangre en la pared y las sábanas, según un resumen del caso incluido en un expediente de los abogados de Chappell.
El médico forense descubrió que Nickens sufrió múltiples impactos de fuerza contundente en la cara, lo que, combinado con problemas pulmonares y cardíacos subyacentes, causó su muerte.
También hubo evidencia de relaciones sexuales, ya que le quitaron la ropa interior y los hisopos tomados de su recto dieron positivo en semen, escribieron los fiscales. Además, se encontró una chaqueta verde grande, con cocaína y una pajita de plástico masticada en un bolsillo, encima de su televisor, según Innocence Project.
Richard McElwee, un joven de 15 años con “un nivel limitado de inteligencia” que enfrenta cargos de drogas no relacionados, se implicó a sí mismo y a Chappell, Johnson y Grasty en el crimen después de haber sido presuntamente intimidado por la policía, escribieron los abogados.
Sin embargo, las pruebas del ADN del semen no coincidieron con ninguno de ellos, según el expediente.
“Chappell y sus presuntos cómplices han sido excluidos de todas las pruebas probadas”, escribió la defensa. “Un crimen de esta naturaleza, ocurrido en un espacio tan pequeño, no podría haber sido cometido por cuatro adolescentes sin dejar rastro”.
Aún así, la policía acusó a los cuatro de asesinato, y en sus juicios, McElwee testificó que se mantuvo alerta mientras los otros tres robaban $30 a Nickens, según el expediente. A cambio de su testimonio, McElwee accedió a declararse culpable de asesinato en tercer grado y otros cargos y fue sentenciado a entre seis y 12 años en 1999, según registros judiciales.
En los juicios, los fiscales ofrecieron varias teorías potenciales sobre la presencia del semen. Una fue que Nickens pudo haber tenido una relación consensuada secreta. En el juicio de Chappell en 2000, el fiscal le dijo explícitamente al jurado que la fuente del semen era un “misterio” y que no procedía de ninguno de los cuatro hombres acusados en el caso, según un expediente de la fiscalía.
Los fiscales dicen que los tres hombres fueron condenados en el juicio sobre la base de otras pruebas, principalmente el testimonio de McElwee. Además, la madre de McElwee testificó que Chappell le dijo que Grasty había matado a alguien, y una mujer testificó que supervisó una conversación en la que Chappell, McElwee y Grasty hablaron sobre el ataque. Además, los fiscales ataron la chaqueta verde en la escena tanto a Johnson como a Grasty, según el testimonio de la corte resumido en los documentos.
Chappell, Johnson y Grasty han permanecido tras las rejas desde entonces.
CNN no pudo comunicarse con McElwee. Casteleiro, el abogado de Grasty, dijo que McElwee se ha negado en el pasado a hablar con su equipo legal y que no han podido encontrarlo en el último año.
Las técnicas modernas de pruebas de ADN, en particular el «ADN táctil», han revelado que el ADN del semen coincide con varios otros elementos de evidencia de la escena del crimen, incluido más semen en la chaqueta verde y en la sábana y elementos en el bolsillo de la chaqueta, según los abogados de los acusados
Esta nueva prueba de ADN, que tuvo lugar en 2021, vinculó aún más la evidencia de la escena del crimen con esta persona desconocida y excluyó a los tres acusados, según los abogados de Chappell.
En su respuesta, la acusación argumentó que los juicios no conectaron el semen con los acusados, por lo que los resultados de estas pruebas no cambiaron la evidencia. Los tres acusados fueron condenados por separado, dos por jurados y uno por un juez.
La fiscalía también argumentó que no había evidencia de que el sexo no fuera consensuado o que esta persona misteriosa haya matado a Nickens.
“La totalidad de la evidencia, incluida la evidencia de ADN posterior a la condena, es tan consistente, si no más consistente, con que la Sra. Nickens tuvo relaciones sexuales consentidas antes del asalto como lo es con un perpetrador desconocido que cometió tanto una violación como un asalto. ”, escribieron los fiscales. “Las personas de setenta años son capaces de tener actividad sexual y, como todas las personas, es posible que no siempre les cuenten a sus familiares cercanos sobre sus parejas sexuales”.
Los fiscales agregaron: “El hecho de que el sexo ocurrió en una cama y que dejó una chaqueta no convierte automáticamente a Unknown Male en un violador y asesino, sin importar cuántas veces lo diga el peticionario”.
Potkin, la abogada de Johnson, le dijo a CNN que pensaba que el argumento de la fiscalía era erróneo y ofensivo.
“¿Esta mujer de 70 años con mala salud estaba teniendo sexo anal consentido con alguien que vino a su casa a consumir cocaína? Es absurdo, extravagante, ofensivo, pero esto es lo que están haciendo”, dijo.
El ADN del semen se ha introducido en CODIS, la base de datos de ADN de EE. UU., pero no ha tenido un partido. Los abogados de los acusados también enviaron la muestra de ADN para pruebas de genealogía genéticapero no se encontró ninguna coincidencia, dijo Casteleiro, el abogado de Grasty.
En la audiencia judicial del 25 de julio, los fiscales y la defensa ofrecieron sus declaraciones iniciales, y la defensa le pidió al juez que anulara las condenas y ordenara nuevos juicios para los tres hombres.
«Nos alegramos de que finalmente pudiéramos comenzar a presentar evidencia científica y de que estas peticiones tuvieran su día en la corte». Nilam Sanghvi del Proyecto Inocencia de Pensilvania, que representa a Chappell, le dijo a CNN.
Un reconstructor de la escena del crimen testificará el 22 de agosto para recrear la escena del crimen, dijo Casteleiro. También se espera que la fiscalía llame a un testigo para que testifique en respuesta. Una decisión del juez probablemente llegará en algún momento después de eso.
CNN no pudo comunicarse con Carlotta Nickens, la hija de la víctima, para hacer comentarios.
Ella dijo The Washington Post en la audiencia del 25 de julio ella no estaba convencida por los argumentos del acusado. “Si no fueran culpables, no estarían aquí”, dijo, según el Post.
Mientras esperan un posible indulto, los tres acusados mantienen la esperanza, dijeron sus abogados.
Chappell, que tenía 15 años cuando ocurrió el crimen, ha estado trabajando para obtener un título de asociado mientras estaba tras las rejas en SCI Greene, dijo Sanghvi.
“Él no debería estar en prisión, pero como está allí, está aprovechando cualquier oportunidad que se le ofrezca”, dijo. “Está feliz de haber tenido esta oportunidad de volver a la corte y tratar de limpiar su nombre”.
Potkin dijo que su cliente Johnson luchará con todas sus fuerzas hasta que sea exonerado.
“Él sabe que anular una condena injusta es una batalla cuesta arriba. Él y su familia han estado en esto durante décadas”, dijo. “Se sintió bien con la audiencia, es optimista. A pesar de lo que le sucedió, es optimista de que la verdad prevalecerá en su caso y se hará justicia”.
Casteleiro dijo que su cliente Grasty esperaba buenas noticias.
“Tiene muchas esperanzas. Es un tipo inteligente. Él ve la evidencia y tiene la esperanza de que el juez la vea”, dijo Casteleiro.
