JUPITER, Fla. — No hay muchas batallas de posición esta primavera en el campamento de los Astros, donde los campeones de la Serie Mundial 2022 cuentan con muchos regulares que regresan en su intento por defender su título. Pero eso no significa que ciertos individuos no estén surgiendo con la oportunidad de contribuir a lo grande en el ’23.
Tomemos, por ejemplo, a la derecha ronel blancocuya transición a titular continuó a la perfección el jueves victoria 3-0 sobre los Cardinals en el Roger Dean Chevrolet Stadium. Extendiéndose a 50 lanzamientos (35 strikes) en 3 1/3 entradas en blanco, Blanco ponchó a cinco en su primera apertura en la Liga de la Toronja como parte de la búsqueda de los Astros de profundidad en la rotación interna.
A lo largo de cinco apariciones esta primavera, Blanco posee una efectividad de 0.82 y 14 ponches en 11 entradas.
“[The opportunity to start] definitivamente me tomó por sorpresa, pero es algo a lo que me he adaptado mentalmente”, dijo Blanco a través de un traductor del equipo. “El enfoque ha sido permanecer dentro de la zona de strike y poder ejecutar mis lanzamientos allí”.
Los Astros saben necesitarán más profundidadespecialmente en un momento en que incluso los mejores equipos utilizan más de cinco titulares en el transcurso de una larga temporada (Houston utilizó ocho en 2022; todos los equipos de las Grandes Ligas utilizaron al menos ocho).
“Podemos darnos el lujo de experimentar, pero ¿por cuánto tiempo?” dijo el gerente Dusty Baker. “Tienes que averiguarlo durante los entrenamientos de primavera aquí”.
En Blanco, los Astros ven una potencial solución. Aunque ha sido un relevista tradicional en las últimas cuatro temporadas, el jugador de 29 años tiene experiencia como abridor, habiendo lanzado 88 entradas en 23 apariciones (11 aperturas) tan recientemente como en 2017.
Blanco, un jugador de desarrollo tardío que firmó cuando tenía 22 años en 2016, lanzó a una efectividad de 3.51 con 115 ponches en 89 2/3 entradas en las últimas dos temporadas en Triple-A, en gran parte sin un camino claro hacia las grandes ligas. Debutó en abril pasado y luego hizo ocho apariciones en Grandes Ligas, luego llegó al campamento esta primavera como relevista antes de llamar la atención del nuevo gerente general de los Astros, Dana Brown. Cuando la lesión de McCullers creó la necesidad de profundidad adicional, comenzó el proceso para estirar a Blanco.
“Fue decisión de la organización posiblemente convertirlo en titular, debido a una posible necesidad”, dijo Baker. “He visto a algunos chicos hacerlo. La mayoría de los chicos van por el otro lado”.
A modo de ejemplo, Baker señaló al ex ganador de 20 juegos Russ Ortiz, a quien dirigió en San Francisco. Ortiz cerró juegos en la universidad antes de transformarse en un abridor duradero y exitoso de Grandes Ligas, con marca de 113-89 con efectividad de 4.51 durante 12 temporadas (incluida una con Houston). Los ejemplos de titulares que hacen la transición al ‘pen, en comparación, son infinitos.
“Mucho depende de tu fuerza física y mental, porque cuando solo tienes que jugar una o dos entradas, la perspectiva de las cosas es completamente diferente”, dijo Baker. “Pero cuando tienes que salir varias entradas y cada entrada es una nueva entrada que posiblemente podría controlar el resultado del juego, ese es un animal totalmente diferente. Así que esa parte no la conocemos”.
Hasta ahora, todo bien. La bola rápida de Blanco vivió entre los 90 y los 90 el jueves, y la extensión natural que obtiene (percentil 94, según Statcast) debería permitirle seguir jugando. Comenzar también le permite utilizar tanto su control deslizante como su bola curva además de su cambio de velocidad, lo que no siempre permitieron las tandas de relevo más cortas. El plan es que Blanco haga alrededor de 60 lanzamientos la próxima vez.
«Creo que está lanzando bien hasta ahora», Brown le dijo recientemente a Brian McTaggart de MLB.com. “Está construyendo las entradas. Seguiremos haciéndolo. Como dije antes, si no funciona, terminaremos teniendo un tipo que puede lanzar varias entradas en lugar de solo una. Creo que es una situación de ganar-ganar con él. Él podría ser un tiro en el brazo que necesitamos, en términos de profundidad de lanzamiento inicial. Esa es mi esperanza”.
