CALLE DEL PUERTO. LUCIE, Florida — Jordan Walkerel prospecto de campo de élite de 20 años que se convirtió en la comidilla de la Grapefruit League con un aumento de poder temprano e invocó recuerdos de un joven Albert Pujols de 22 años antes, se dirige a St. Louis y Major League Baseball.
Walker, de 6 pies 5 pulgadas y 220 libras, fue informado el sábado por la tarde que había entrado en la lista del Día Inaugural de los Cardinals y que sería agregado a la lista de 40 hombres del equipo. Más tarde el sábado, el club anunció su lista esperada de 26 hombres para el Día Inaugural, incluido Walker, quien será un elemento fijo en un equipo de los Cardinals que tiene planes de ganar una 12ª corona de la Serie Mundial esta temporada.
«A partir de ahora, Jordan Walker formará parte de nuestro club», dijo el presidente de operaciones de béisbol, John Mozeliak. «Siempre estuvimos muy entusiasmados con él cuando llegó al campamento e hizo muchas cosas para impresionar a mucha gente. Obviamente es un jugador muy maduro y tiene una gran comprensión del juego. Abrió muchos ojos aquí en este campamento, y él es alguien que se benefició de que otras personas no estuvieran aquí [due to the World Baseball Classic].
«Creó muchos turnos al bate y entradas para él, y lo aprovechó al máximo».
Walker, clasificado por MLB Pipeline como Prospecto No. 4 de la MLB y No. 1 en el sistema de los Cardenales, dará el salto a las grandes ligas sin haber jugado béisbol Triple-A para la organización, una hazaña similar a la que hizo Pujols en 2001, cuando tenía solo 21 años y se abrió camino en la lista. De manera similar, Walker llegó al campamento con todos los ojos puestos en él y grandes expectativas, y aun así logró superarlos.
En 19 juegos de entrenamiento de primavera, Walker se fue de 63-18 (.286) con cinco dobles, tres jonrones y nueve carreras impulsadas. Su OPS estaba en un sólido .816 siguiendo La derrota del sábado por la tarde 3-2 ante los Marlins. Los ponches de Walker (14) se dispararon al final del campamento, pero obtuvo su segunda base por bolas de la primavera el sábado.
Ahora, se espera que Walker, una selección de primera ronda (21 en general) del Draft 2020 de la MLB, esté en la alineación titular el jueves por la tarde cuando los Cardinals reciban a los Blue Jays en el Busch Stadium. El mánager Oliver Marmol y Mozeliak han dicho repetidamente a lo largo de los entrenamientos primaverales que si Walker estuviera en el roster, sería como titular. Walker, un antesalista a principios de la temporada pasada cuando protagonizó Double-A Springfield, hizo una conversión exitosa a los jardines, y puede jugar en cualquiera de las esquinas de los jardines. El bateador designado también es una posibilidad para Walker, quien conectó jonrones de 470, 450 y 430 pies durante los entrenamientos primaverales.
A principios de esta semana, Walker dijo con una amplia sonrisa que un asentimiento de la MLB probablemente haría que sus emociones se dispararan. Anteriormente, el Jugador Gatorade del Año mientras estaba en la escuela secundaria en Georgia, Walker ascendió rápidamente en las Ligas Menores y ahora está a punto de lograr un sueño de la infancia de llegar a la MLB.
«No puedo predecir el futuro, pero las emociones estarían por las nubes», dijo Walker a MLB.com el viernes. «Serías capaz de decir si lo logré. Sería demasiado difícil para mí ocultar esas emociones».
Siete veces en su historia, los Cardinals han incluido a un jugador de 20 años o menos en el Día Inaugural, incluidos los miembros del Salón de la Fama Steve Carlton (20 años, 11 días) y Rogers Hornsby (19 años, 351 días y 20 años, 349 días) . El Cardenal más reciente en debutar a nivel de la MLB antes de cumplir 21 años fue Rick Ankiel en 1999. Coonie Blank fue el jugador más joven en usar el uniforme de los Cardenales, y lo hizo en 1909 cuando solo tenía 16 años y 301 días.
Mármol dijo el sábado que Walker impresionó mucho al club con su madurez, coeficiente intelectual de béisbol y disposición para aprender de quienes lo rodean.
«Un campamento positivo, obviamente», dijo Mármol. “Demostró lo que es capaz de hacer desde el punto de vista ofensivo y defensivo [standpoint]. En las bases, pudo mostrar todas las herramientas, siendo la más importante su capacidad para lidiar con un poco de adversidad.
«Podemos hablar de herramientas todo el día, pero esas no funcionan si no puedes manejar algo de presión. Este no es el grado de presión que experimentará a nivel de Grandes Ligas, pero sigue siendo un ejemplo de la mayoría [pressure] ha tenido que [deal with] alrededor del club de grandes ligas. Entonces, solo estás vigilando eso y viendo cómo responde, y siento que lo hizo bien».
Walker superó las expectativas poco después de presentarse en los entrenamientos de primavera como un invitado fuera del roster al que se le prometió todas las oportunidades para mostrar su arsenal de cinco herramientas. Su primer jonrón, un remate de 430 pies, llegó en apenas su segundo juego de la Liga de la Toronja. Ese día de fines de febrero, Walker también mostró su velocidad de sprint, asombrosa para alguien de su tamaño, al batir un sencillo dentro del cuadro y luego rastrear una bola elevada en la pared.
Walker conectó nueve hits, seis de los cuales fueron para extrabases, en sus primeros 18 turnos al bate, y una vez fue el líder de la Liga de la Toronja en seis categorías ofensivas importantes.
El 4 de marzo, Walker mostró su enorme potencial como toletero al batear 4 de 4 con dos jonrones impresionantes, un doble contra la pared del jardín central izquierdo y tres carreras impulsadas. Otro momento crucial que mostró la preparación de Walker para las Grandes Ligas llegó el 8 de marzo, cuando hizo un ajuste en una bola rápida de 95.6 mph del as de los Yankees, Gerrit Cole, y conectó un sencillo al jardín izquierdo que dejó el bate a 102.7 mph. Más temprano en el día, Cole había vencido a Walker por dentro con una bola rápida, pero el joven de 20 años demostró ser un aprendiz rápido y sacó lo mejor del derecho en su segundo turno al bate.
Para el 10 de marzo, Walker lideraba la Liga de la Toronja en promedio de bateo (.452), slugging (.839), OPS (1.291), bases totales (26) y hits (14), y estaba empatado en el primer lugar en extrabase. aciertos (seis).
Walker asustó al campo de los Cards el 11 de marzo cuando se deslizó de cabeza hacia la segunda base y se lastimó levemente el hombro derecho. Dos deslizamientos de cabeza anteriores resultaron en un corte desagradable en la palma de la mano derecha de Walker. Mármol y otros dentro de la organización sugirieron fuertemente que el joven toletero comenzara a deslizar los pies primero para evitar posibles lesiones en el hombro y la mano, pero no pudo evitar deslizarse de cabeza la semana pasada cuando robó la tercera base contra los Marlins.
Walker, quien rechazó una beca de béisbol en Duke para jugar béisbol profesional, dijo que una conversación con el receptor veterano Willson Contreras esta primavera lo ayudó a aprender cómo lidiar con los altibajos que se presentan en un juego tan difícil como el béisbol.
«Estaba hablando de cómo los lanzadores me están lanzando lanzamientos realmente difíciles, y [Contreras] dijo: ‘Eso es béisbol. No siempre vas a poder conseguir el gran golpe todo el tiempo, y aún tienes que encontrar una manera de contribuir a ganar”, recordó Walker. «Realmente me lo tomé muy en serio, porque me llamó y me dijo eso. Fue especial escuchar eso de un veterano como él. Me enorgulleció mucho que me hiciera a un lado y me dijera eso, y ahora es algo que también saco al campo».
Como suele ser el caso de los jugadores jóvenes en el béisbol, Walker no pudo mantener su tórrido comienzo en los entrenamientos de primavera y se calmó más tarde en el campamento. Después de lesionarse el hombro en West Palm Beach el 11 de marzo, Walker conectó cuatro hits en sus siguientes 30 turnos al bate con nueve ponches y solo dos extrabases.
«No pensamos que iba a batear .470 con un OPS de 1.400 en todo el campamento porque eso es un poco difícil de mantener», dijo Marmol. «Ha habido ligeros cambios [in the quality of Walker’s swings], pero no en cuanto a los cambios. Sí, ha habido cambios en él dejando la zona por cosas blandas y cuenta temprano con algunos golpes y errores, pero no es de una manera en la que haya una bandera roja. El resultado no ha estado allí en los últimos [few] juegos, pero no, no nos preocupa».
