El primer cohete impreso en 3D se retira después de un solo vuelo.
Ese vehículo, el de Relativity Space terrano 1, lanzado en su primer vuelo de prueba el 22 de marzo. El cohete funcionó bien inicialmente, sobreviviendo a Max-Q, la parte del vuelo durante la cual las cargas estructurales son más altas en un vehículo. Pero algo salió mal poco después de que las dos etapas del Terran 1 se separaran y el cohete no pudo alcanzar la órbita.
El miércoles (12 de abril), Relativity Space reveló los hallazgos preliminares (se abre en una pestaña nueva) de su investigación de anomalías en curso. Parece que las válvulas principales del motor Aeon de la etapa superior se abrieron más lentamente de lo esperado, dijeron representantes de la compañía. Además, la bomba de oxígeno del motor no generó la presión prevista, quizás debido a una «burbuja de vapor» en la entrada de la bomba. A pesar de esos problemas, el cohete alcanzó una altitud máxima de 83,2 millas (134 kilómetros), muy por encima de la linea Karman a 62 millas (100 km), el límite ampliamente reconocido donde comienza el espacio exterior.
Pero estos hallazgos pasaron a un segundo plano ante las noticias más importantes que Relativity Space publicó el miércoles: la compañía está pasando del Terran 1 para centrarse en el Terran R más grande y poderoso, como CNBC (se abre en una pestaña nueva) y Ars Technica (se abre en una pestaña nueva) informado.
Video: El CEO de Relativity Space, Tim Ellis, sobre los cohetes impresos en 3D y el futuro
Esto no es exactamente una sorpresa; Relativity Space ha enfatizado durante mucho tiempo que el Terran 1 es un pionero para el Terrano R, que la compañía ve como su futuro caballo de batalla. Pero no sabíamos que el tiempo de Terran 1 sería tan corto, que tendría una sola oportunidad de pavonearse.
También supimos el miércoles que Relativity Space ha modificó considerablemente el diseño del Terran R (se abre en una pestaña nueva)haciéndolo más grande y más poderoso.
La iteración anterior se concibió para medir 216 pies (66 metros) de altura y ser capaz de elevar hasta 22 toneladas (20 toneladas métricas) a la órbita terrestre baja (LEO), gracias en gran parte a sus siete motores Aeon de primera etapa.
El nuevo Terran R, sin embargo, se elevará 270 pies (82 m) sobre el suelo con 13 Aeones en su primera etapa. Podrá entregar hasta 26 toneladas (23,5 toneladas métricas) a LEO en modo reutilizable, o la friolera de 37 toneladas (33,5 toneladas métricas) en configuración fungible. A modo de comparación: SpaceX Halcón 9 El cohete, que cuenta con una primera etapa reutilizable, puede transportar 25,1 toneladas (22,8 toneladas métricas) a LEO.
Esa variante prescindible también es un nuevo desarrollo; el Terran R había sido anunciado previamente como un cohete completamente reutilizable. El plan ahora es ir con una etapa superior desechable, al menos por el momento, encima de una primera etapa desechable o reutilizable.
«Lo llamo una priorización de la reutilización en la primera etapa, solo porque el beneficio económico es mucho mayor», dijo el cofundador y director ejecutivo de Relativity Space, Tim Ellis. le dijo a Eric Berger de Ars Technica (se abre en una pestaña nueva). «Y dado que necesitamos ingresar al mercado y llegar a una velocidad de rampa más alta lo más rápido posible, tenía sentido concentrar los recursos de la empresa en eso. Es una solución inicial mucho más pragmática».
Relativity Space tenía como objetivo lanzar Terran R por primera vez en 2024. Pero la compañía ahora apunta a 2026 para el despegue debut, informó Berger. Eso significa que tendremos que esperar tres años más para otro lanzamiento de Relativity Space.
El Terran 1 que voló el mes pasado tenía alrededor del 85% impreso en 3D en masa. Relativity Space había dicho que planeaba aumentar ese número hasta el 95% para el Terran R, pero ese ya no es el caso, al menos no para las primeras iteraciones del cohete.
«Ellis dijo que el Terran R seguirá siendo un ‘cohete impreso en 3D’, pero las versiones iniciales (al menos) usarán barriles de sección recta de aleación de aluminio», escribió Berger. «Esto es necesario, dijo, para satisfacer la ‘abrumadora demanda del mercado’ de un vehículo de este tamaño».
Y ese tamaño es considerable. Como señaló Berger, el empuje de Terran R en el despegue será comparable al de Blue Origin. nuevo glenn y United Launch Alliance Centauro vulcano, dos vehículos pesados que también se están preparando para sus misiones de debut. Relativity Space está apuntando a lo grande.
Mike Wall es el autor de «Allí afuera (se abre en una pestaña nueva)(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @migueldwall (se abre en una pestaña nueva). Síganos en Twitter @Espaciopuntocom (se abre en una pestaña nueva) o Facebook (se abre en una pestaña nueva).
