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Cuando la prima de Eileen Monaghan, Nora, murió en 2014, Eileen lamentó no solo la pérdida de un querido pariente mayor, sino también su último vínculo con Irlanda.
La abuela de Eileen emigró del pequeño pueblo de Shalvey, en Donegal, Irlanda, a fines del siglo XIX. Al crecer en los EE. UU., a la joven Eileen le encantaba escuchar las historias de Irlanda de su abuela y quedó fascinada por sus raíces irlandesas.
Hoy, Eileen y su esposo Gerard son jubilados amantes de los viajes: han visitado los siete continentes y explorado unos 65 países, pero para Eileen, ningún país superará jamás a Irlanda.
En viajes anteriores a Irlanda, Eileen y Gerard siempre peregrinaban a la antigua casa de la abuela de Eileen. Luego se pasaban por casa de la prima Nora para tomar una taza de té y ponerse al día.
“Sería encantadora, encantadora y maravillosa”, recuerda Eileen.
Eileen solo se enteró de que Nora había fallecido cuando se devolvió una tarjeta de Navidad sin abrir al otro lado del Atlántico, con la aleccionadora palabra «fallecida» garabateada en el sobre.
Mientras Eileen y Gerard lloraban a su pariente irlandés, se entristecieron al darse cuenta de que la próxima vez que encontraran el camino a Shalvey, no habría nadie listo con la tetera encendida.
Al año siguiente, 2015, Eileen celebró su 70 cumpleaños con un viaje a bordo del crucero Queen Elizabeth de Cunard.
“Queríamos pasar por el Canal de Panamá, así que hicimos el Queen Elizabeth por la costa y fuera de Costa Rica”, dice Eileen.
Una noche, a la mitad del viaje, Eileen se estaba preparando para la cena en su cabaña, mientras Gerard estaba en el ascensor, viajando del séptimo al noveno piso. Mientras el ascensor subía por el barco, Gerard se sintonizó con una conversación entre la pareja que estaba a su lado.
Sonaban irlandeses, lo que intrigó a Gerard. Le encanta hablar con la gente en sus viajes y encuentra fascinantes los acentos, por lo que decidió iniciar una conversación.
“Lit encantador”, comentó. «¿De dónde eres?»
“Del norte, del condado de Derry”, dijo el hombre.
“Oh, eso está al lado de Donegal”, dijo Gerard, y agregó que había pasado algún tiempo en Irlanda. “La familia de mi esposa es de Shalvey”.
Su compañero de ascensor pareció sorprendido.
“Tenía una prima en Shalvey, pero ella murió el año pasado”, dijo.
Gerard lo miró fijamente, incrédulo. ¿Cuáles eran las posibilidades? Sin embargo, las similitudes eran sorprendentes, y la población de la pequeña Shalvey no superaba las 15 personas.
«¿Nora?» preguntó.
«Nora», respondió el hombre, con los ojos muy abiertos.
Las puertas del ascensor se abrieron y los ocupantes salieron, mirándose unos a otros con incredulidad.
La pareja irlandesa se presentó como Paddy y Hazel McEvoy. A su vez, Gerard dio su nombre y el de Eileen. Todos se dieron cuenta de que Eileen y Paddy eran parientes lejanos que nunca se habían conocido, pero que estaban a punto de reunirse inesperadamente en un crucero en medio del océano.
El grupo hizo arreglos para volver a reunirse para tomar una copa después de la cena, y Gerard agregó que Eileen estaba celebrando un cumpleaños importante.
“Mi esposa solo decía que era una pena que no tuviera familia a bordo con quien celebrar”, dijo. «Ahora lo hace».
Dicho esto, Gerard se apresuró a regresar a la cabaña para contárselo a Eileen.
“Vamos a conocer a tu prima”, le dijo, sin apenas creer las palabras que salieron de su boca.
Eileen tampoco podía creerlo. Estaba en estado de shock cuando conoció a Paddy en el bar de cruceros. Él la recibió con un abrazo envolvente y una sonrisa amistosa.
“No creo que esto esté sucediendo”, recuerda haber pensado Eileen.
La reunión familiar inesperada se convirtió en una conversación de una hora sobre la familia, la nacionalidad y todo lo demás.
“Para cuando terminamos de hablar sobre todos los parientes de ambos lados, era hora de irse a casa”, bromea Paddy. “Pero exprimimos algunas palabras sobre viajes aquí y allá”.
“Ambos hemos viajado mucho en nuestro tiempo”, agrega su esposa Hazel. “Comparamos historias de viajes alrededor del mundo”.
Durante las dos semanas restantes del crucero, los dos primos perdidos y sus cónyuges fueron inseparables.
“Después de eso, nos reunimos todos los días en el crucero y nos conocimos”, recuerda Hazel. «Tomábamos tragos antes y después de la cena todas las noches».
En ese momento, el cuarteto tenía entre 60 y 70 años y había, como dice Paddy, «una gran cantidad de agua debajo del puente» para llenar.
Resultó que ambas parejas tenían hijos viviendo en Boston. Todos ellos, especialmente Paddy y Gerard, disfrutan debatiendo sobre historia, religión y política. A los cuatro les encanta viajar. Ya comenzaron a hacerse planes para futuras reuniones familiares.
Cuando terminó el crucero, los McEvoy y los Monaghan intercambiaron datos de contacto y prometieron mantenerse en contacto.
Paddy y Hazel se dirigían a los Estados Unidos ese mismo año para visitar a su hijo. Cuando, en uno de los muchos intercambios de correos electrónicos posteriores al crucero, mencionaron el próximo viaje de Eileen y Gerard, los estadounidenses invitaron de inmediato a sus parientes irlandeses a visitarlos en Connecticut.
Paddy recuerda que su nuera estadounidense estaba especialmente preocupada por toda la situación.
“¿Cómo conoces a estas personas? Siento que están a punto de llevarte a su sótano, para que nunca más te vuelvan a ver”, recuerda que ella dijo, solo medio en broma.
Como tal, fue muy divertido cuando Paddy y Hazel llegaron a la casa de Eileen y Gerard en Connecticut solo para que les mostraran con entusiasmo la conversión del sótano de la pareja estadounidense.
Pero la visita transcurrió sin contratiempos, y la conexión que se hizo en el crucero parecía más sólida sobre el terreno.
Eileen y Gerard devolvieron la visita más tarde ese año. Fue muy especial para Eileen recibir una vez más la bienvenida de una prima irlandesa, con una taza de té en la mano.
A partir de ahí, como dice Hazel, “se desarrolló una gran amistad”.
“Hemos sido amigos desde entonces y ahora cruzamos el Atlántico regularmente para vernos”, dice ella.
Ha habido aventuras en Irlanda, viajes a la segunda casa de Eileen y Gerard en Vermont y vacaciones en grupo, y sus hijos que viven en Boston también disfrutan reunirse.
Eileen también conoció a muchos otros miembros de la familia irlandesa a través de Paddy. Ella le dice hoy que él “iluminó su futuro” al abrir una puerta que ella creía cerrada para siempre tras el fallecimiento de Nora.
Hoy, a los primos les gusta imaginar a Nora “descansando de la risa” ante la idea de que Eileen y Gerard se conozcan y se vuelvan cercanos gracias a la improbable combinación de un crucero, un ascensor y una conversación escuchada por casualidad.
Debido a la pandemia, han pasado casi cuatro años desde que los McEvoy y los Monaghan se conocieron en persona, pero las dos parejas finalmente se reunirán este verano.
Están contando los días y, mientras tanto, los cuatro se han mantenido en contacto a través de videollamadas animadas y largos correos electrónicos.
El año pasado, el hermano de Eileen falleció y ella dice que las cartas y los correos electrónicos de Paddy y Hazel “ayudaron mucho” durante ese período difícil.
“Realmente significa mucho que hayamos conocido a estas personas, cuán afortunados somos de conocerlos”, dice Eileen.
Hazel resume su historia con las siguientes palabras: “diversión, amistad y familia”.
“Iré con esos tres y agregaré ‘fascinante’”, dice Gerard.
A lo largo de los años, Eileen y Paddy han analizado sus árboles genealógicos más de una vez, tratando de averiguar exactamente cuál es su relación: están conectados a través del matrimonio y de sus respectivas abuelas.
“Creo que nos convierte en primos quintos o algo así”, adivina Eileen.
“Oh, no”, dice Paddy. “Somos mucho más que eso. Somos amigos.»
