La carta de Australia es un boletín semanal de nuestra oficina de Australia. Inscribirse para recibirlo por correo electrónico. El número de esta semana está escrito por Natasha Frost, una reportera que vive en Melbourne.
Esta semana, fui en busca de la oscuridad.
Durante los últimos días, he estado informando para The Times en Australia Occidental con el fotoperiodista Matthew Abbott. Australia Occidental es el estado más grande y menos poblado del país, con alrededor de 2,7 millones de personas dispersas en un área del tamaño de Alaska, California y Texas juntas. Más de las tres cuartas partes de sus residentes viven en Perth, la capital del estado.
Los australianos de otros estados conocen Australia Occidental por su notable riqueza en recursos naturales, incluidos el mineral de hierro, el gas natural, el oro, alúmina y níquel. Pero hay otro recurso natural que Australia Occidental, enorme y vacío, tiene en abundancia: el cielo oscuro y prístino.
La oscuridad parece algo que debería ser fácil de encontrar, permaneciendo fuera de la puerta trasera a altas horas de la noche, o acercándose sigilosamente para saludarnos al final del día. Pero la gente es muy buena para mantenerlo a raya, con focos, farolas, faros y muchos otros tipos de luces que se comen la claridad del cielo nocturno. (Y ni siquiera comencemos con las pantallas de teléfonos brillantemente iluminadas que atraen nuestra atención como polillas a una llama).
La oscuridad del cielo nocturno se mide en una escala conocida como Escala de cielo oscuro de Bortle, que va del 1 al 9. Puede ver la gravedad de la contaminación lumínica en su área en los mapas. como éstedonde las áreas metropolitanas brillantemente iluminadas brillan en rojo y blanco como el hierro fundido, y el brillo azul de la contaminación lumínica que se desvanece se filtra en la costa y en el mar.
Mi propio barrio en Melbourne puntúa entre 8 y 9, la peor puntuación posible. En términos prácticos, esto significa que la Vía Láctea suele ser invisible. Eso me coloca entre las personas de la Tierra, un tercio de la población de nuestro planeta, que no puede ver la galaxia en la que vivimos.
Para la mayoría de los residentes de la Unión Europea y los Estados Unidos, la contaminación lumínica es tan extensa que, técnicamente hablando, lo que los científicos conocen como «noche» nunca llega.
“La contaminación lumínica se te acerca sigilosamente”, Carol Redford, directora de Astrotourism Western Australia. “Es una contaminación que avanza poco a poco y realmente no te das cuenta de que estás perdiendo de vista las estrellas, hasta que es demasiado tarde”.
A Redford le gustaría que el gran cielo oscuro de Australia Occidental se convirtiera en un activo turístico codiciado, como la Gran Barrera de Coral o los casquetes polares de la Antártida. “La gente dirá en todo el mundo: ‘Ahí es donde vas a ver la Vía Láctea’”, dijo. “Eso es todo el tiempo que podamos mantener baja la contaminación lumínica”.
Y así, al regresar de informar un artículo el martes por la noche, le sugerí a Matt que saliéramos y buscáramos estrellas.
Nos amontonamos en nuestra camioneta Toyota Hilux alquilada y condujimos durante unos 20 minutos desde nuestro hotel en Karratha, pasamos los campos de gas y los parques industriales que habían sido iluminados como recorridos por el estadio, y nos adentramos más en el interior, deteniéndonos en un terreno cubierto de matorrales. el camino principal.
Con pocos autos en la carretera, mis ojos habían comenzado a adaptarse a la oscuridad, y así, cuando salimos de la camioneta y me subí a la parte trasera, me sorprendió la cantidad de estrellas que podía ver a la vez, dibujando el contorno aparente de todo el universo.
De hecho, no estaba tan oscuro. Domos de luz aún eran visibles en el horizonte, e incluso a millas de distancia, el resplandor de los reflectores del parque industrial aún era penetrante y brillante. (Cuando los vehículos pasaban, hundía la cara en el hueco del codo para evitar que me sorprendieran los faros).
Pero incluso en un nivel 4 de Bortle, que connota «niveles leves a moderados de contaminación lumínica», las estrellas se derramaron por el cielo, con más y más deslizándose a la vista a medida que mis ojos comenzaban a adaptarse a la oscuridad. Como un niño de la ciudad, tenía la clara sensación de estar en un planetario, excepto mucho, mucho más.
A medida que pasaban los minutos, la Vía Láctea apareció gradualmente a la vista. Los tres botones del Cinturón de Orión brillaban como joyas. La Cruz del Sur me recordó dónde estábamos, en el fondo de la Tierra.
Y luego, de la nada, una estrella fugaz.
Aquí están las historias de la semana.
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