La búsqueda del asesino de 2022 que diezmó la población de erizos de mar de espinas largas en el Caribe y a lo largo de la costa este de Florida ha terminado. Un equipo de investigadores organizado por Mya Breitbart, distinguida profesora universitaria de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida, identificó un organismo unicelular llamado ciliado como la causa de la muerte masiva de un animal marino vital para los arrecifes de coral. salud.
Sus hallazgos fueron informados en Avances de la ciencia.
«Estamos más que encantados de llegar al fondo del misterio de 2022 y un poco atónitos de haberlo hecho tan rápido», dijo Breitbart, autor principal del estudio Science Advances y experto en genómica marina. «Contábamos con un gran equipo y las herramientas necesarias para hacer el equivalente de ciencia oceánica de una investigación forense».
Los ciliados son organismos microscópicos cubiertos de estructuras parecidas a pelos llamadas cilios que les ayudan a moverse y comer. Se encuentran en casi cualquier lugar donde haya agua y la mayoría no son agentes causantes de enfermedades. Sin embargo, esta especie específica de ciliado, llamada escuticociliado, ha estado implicada en la mortandad de otras especies marinas, como los tiburones, en el pasado.
Al examinar erizos recolectados de 23 sitios en el Caribe, el equipo de investigación utilizó una serie de técnicas para confirmar la fuente del evento de mortandad.
Después de identificar el ciliado en cada espécimen de erizo afectado utilizando técnicas genómicas, el equipo cultivó ciliados en el laboratorio y realizó experimentos de infección en la Facultad de Ciencias Marinas de la USF. Cuando el patógeno se introdujo en erizos sanos en un tanque de acuario, los erizos murieron a los pocos días, replicando lo que estaba ocurriendo en el océano y confirmando que el ciliado era la fuente de la enfermedad.
«Estamos emocionados de compartir esta información con todos, desde administradores de arrecifes hasta científicos adicionales para que podamos explorarla más a fondo y tratar de detener su propagación», dijo Breitbart.
Los erizos de mar de espinas largas habitan en aguas tropicales poco profundas y se alimentan de algas que, de otro modo, destruirían un arrecife. Comenzaron a perder la columna a los pocos días de contraer una enfermedad desconocida y murieron en masa a partir de enero de 2022.
Un evento de mortandad similar tuvo lugar a principios de la década de 1980, que acabó con el 98 por ciento de la población de erizos de mar de espinas largas. El culpable de esa mortandad sigue siendo un misterio.
Breitbart recibió por primera vez la llamada sobre la mortandad que se estaba desarrollando a fines de marzo de 2022. Inmediatamente reunió a un equipo formado por Ian Hewson, autor principal de la publicación y ecologista marino de la Universidad de Cornell; Christina Kellogg, microbióloga del Servicio Geológico de EE. UU. en St. Petersburg, Florida, que ha trabajado extensamente en las enfermedades de los arrecifes de coral; y la estudiante graduada de la USF Isabella Ritchie.
«En ese momento, no sabíamos si esta muerte era causada por la contaminación, el estrés u otra cosa, simplemente no sabíamos», dijo Hewson, un experto en enfermedades que causan la muerte masiva de estrellas de mar. , quien voló desde Nueva York a las islas del Caribe para observar la situación.
Incluso con la fuente de la misteriosa mortandad descubierta, aún quedan preguntas. Por ejemplo:
- ¿Este ciliado es nuevo en el área o estaba allí antes de la mortandad?
- Si ha estado allí, ¿qué condiciones ambientales favorecieron su crecimiento y por qué infectó a los erizos?
- ¿Puede afectar a otras especies de erizos?
«Una teoría que tenemos es que los ciliados crecieron bien en condiciones de alta productividad que se observaron en el Caribe cuando comenzó la mortandad», dijo Kellogg. «También tenemos curiosidad por el hecho de que hay cierta superposición en algunas áreas geográficas donde ocurrió esta mortandad y donde los corales están disminuyendo debido a la enfermedad de pérdida de tejido de coral pétreo».
La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias, el Premio de Respuesta Rápida del Centro Atkinson para Futuros Sostenibles, AGGRA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre, el Santuario Marino de los Cayos de Florida y la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida.
