Un incendio que devoró un dormitorio de niñas en una escuela durante la noche en el centro de Guyana y mató al menos a 19 personas, muchas de ellas niños, había sido “provocado maliciosamente”, dijo el lunes un oficial del servicio de bomberos, mientras las autoridades del país sudamericano se apresuró a buscar respuestas.
El funcionario, representante del Servicio de Bomberos de Guyana, dijo en un mensaje: “No podemos confirmar quién provocó el incendio en este momento”.
Más temprano el lunes, el presidente del país, Mohamed Irfaan Alídescribió el incendio como «horrible» y un «gran desastre», y dijo que estaba organizando un plan de «emergencia a gran escala».
Las edades de las víctimas no se conocieron de inmediato, pero los estudiantes matriculados en la escuela en Mahdia, una ciudad minera de oro a unas 120 millas al suroeste de la capital, Georgetown, tienen entre 12 y 18 años.
Las autoridades originalmente pusieron el número de muertos en 20, pero los trabajadores de la salud resucitaron a una niña que permanece en estado crítico, según el servicio de bomberos.
El incendio se inició alrededor de las 22:50 horas del domingo, según el gobierno. Una estudiante fue despertada por gritos en la noche. Ella vio un incendio en el área del baño que rápidamente se extendió a otras partes del edificio, pero pudo escapar, dijo el gobierno.
En una declaración en Facebook, el Servicio de Bomberos de Guyana dijo que los bomberos habían abierto agujeros en una pared del edificio para rescatar a 20 estudiantes. Catorce víctimas murieron en el lugar del incendio y otras cinco en un hospital, según el comunicado. Otros seis estudiantes fueron evacuados a la capital para recibir tratamiento y dos permanecieron en estado crítico.
Cinco aviones equipados con suministros médicos de emergencia y trabajadores de la salud también fueron enviados a Mahdia para apoyar los esfuerzos de rescate y evacuación, dijeron las autoridades.
“El enfoque ahora está en los niños para asegurarnos de que hacemos todo, para brindarles toda la ayuda que podamos”. El Sr. Ali dijo a los periodistas el lunes temprano en el aeropuerto de Ogle, también conocido como Aeropuerto Internacional Eugene F. Correia.
Las inclemencias del tiempo retrasaron la respuesta inicial a la crisis, dijo el gobierno en un comunicado anterior. Imágenes publicadas por un medio de comunicación local mostró una columna de humo brillante que se elevaba desde el edificio en llamas en la Escuela Secundaria Mahdia.
Se estaban haciendo esfuerzos para llegar a los familiares de las víctimas, que vienen de pueblos de todo el país para asistir a la escuela, según el gobierno.
En Mahdia, que tiene una población mayoritariamente indígena o amerindia, los estudiantes provienen en su mayoría de áreas remotas. El gobierno proporciona transporte aéreo para que puedan asistir al internado público.
Michael Mc Garrell, un activista amerindio, dijo en una entrevista telefónica que sus sobrinas nietas gemelas de 15 años estaban entre las víctimas del incendio.
“Eran chicas joviales, siempre juntas; cuando ves uno, el otro siempre está ahí”, dijo en un mensaje de WhatsApp. “Nuestra familia está profundamente desconsolada por su repentina desaparición”.
El Sr. Mc Garrell y otros activistas han expresado su preocupación por las rejas de metal en las ventanas de los dormitorios, que creía que impedían que las víctimas escaparan.
“Era un edificio mal diseñado”, dijo Mc Garrell, quien vive en el pueblo de Chenapou, que tiene una población de 800 habitantes y perdió a cuatro residentes en el incendio, incluidos los gemelos, dijo.
Algunos residentes de Chenapou comenzaron a manifestarse, pidiendo un día de luto nacional y la repatriación de los cuerpos.
“La comunidad está enojada”, dijo Mc Garrell. “Están tratando de encontrar respuestas”.
Una funcionaria regional de educación del Ministerio de Educación de Guyana, que administra la escuela, se negó a comentar y dijo que no se le permitía hablar con los medios de comunicación.
“Tenemos que hacer esto bien”, dijo el presidente Ali, quien agregó que se necesitaban psicólogos y consejeros para el esfuerzo de respuesta de emergencia, que fue encabezado en Mahdia por el ministro del Interior del país, Robeson Benn. El primer ministro Mark Phillips también dirigía un equipo de funcionarios al sitio.
Natasha Singh-Lewis, representante de la coalición opositora A Partnership for National Unity + Alliance for Change, pidió una investigación exhaustiva sobre «lo que realmente salió mal» en la escuela, según un comunicado publicado en Facebook el lunes.
“Necesitamos entender cómo ocurrió este incidente tan horrible y mortal y tomar todas las medidas necesarias para evitar que vuelva a ocurrir una tragedia así”, dijo.
Denis Chabrol y Cora Engelbrecht contribuyeron con este reportaje.
