Cerca de los viejos mostradores de perfumes en la planta baja de los grandes almacenes de la Bahía de Hudson en Winnipeg, Canadá, se llevó a cabo un intercambio lleno de simbolismo.
El 39° “gobernador” de la Bahía de Hudson —la empresa más antigua de América del Norte y una de las más icónicas de Canadá— aceptó de un líder indígena dos pieles de castor y dos pieles de alce a cambio del edificio, propiedad de la empresa. antiguo buque insignia canadiense.
La ceremonia tuvo lugar hace un año cuando Hudson’s Bay, la compañía que una vez contrató para fundar la colonia que se convirtió en parte de Canadá, regaló su edificio cerrado de 600,000 pies cuadrados y seis pisos en el centro de la ciudad a un grupo de Primeras Naciones. Pero lo que parecía un acto de reconciliación se ha convertido en un tema de intenso debate a medida que el valor del edificio y el costo de transformarlo se han vuelto más claros: ¿Fue un regalo real o vacío?
La donación del edificio ha centrado la atención en la evolución de la relación entre la Bahía de Hudson y los pueblos indígenas de Canadá, así como su papel central en la historia de un país fundado en el comercio de pieles entre ellos y la empresa.
El primer ministro Justin Trudeau y otros que asistieron a la ceremonia elogiaron la transferencia del edificio como un acto de reconciliación entre Canadá y su población indígena oprimida. Pero a medida que se disipan los efectos positivos de la ceremonia, los detalles del acuerdo plantean dudas sobre la justicia económica a medida que Canadá trabaja para lograr la reconciliación con sus comunidades indígenas.
Los propietarios indígenas pretenden convertir la estructura en expansión en un edificio de usos múltiples para su comunidad que incluiría restaurantes, un jardín en la azotea y un centro de curación que incorpore la medicina occidental y tradicional.
En 2019, los tasadores de bienes raíces comerciales dijo el edificio no valía nada, o incluso menos, porque actualizarlo solo con el código costaría hasta 111 millones de dólares canadienses (8 millones de dólares).
La compañía se negó a comentar para este artículo y proporcionó una declaración general que no abordó los detalles de la entrega.
Durante generaciones, al menos para los clientes que no eran indígenas, una visita al centro de la ciudad estaba incompleta sin una parada dentro del monolito neoclásico adornado de la bahía que se extendía por las cuadras más selectas del distrito comercial.
Así que la transferencia fue un acto potente, especialmente para personas como Darian McKinney, de 27 años, uno de los dos arquitectos indígenas encargados de la transformación del edificio. Como muchos otros canadienses indígenas, el Sr. McKinney nunca fue a la tienda, aunque creció en Winnipeg.
Además de no poder permitirse comprar en Bay’s, también sabía que a los indígenas a menudo se les hacía sentir mal recibidos; por sus abuelos, sabía de un pasado no muy lejano en el que no podían salir de reservas para visitar ciudades sin un pase de un supuesto agente indio.
“Si pudieras permitirte comprar en Bay”, dijo, “sentirías que no pertenecías”.
En algunas partes de Canadá, el sistema de pases se mantuvo vigente hasta la década de 1940.
“El ambiente en el centro de Winnipeg estaba arraigado en la exclusión de los pueblos indígenas”, dijo Reanna Merasty, de 27 años, la otra arquitecta indígena que trabaja en la remodelación del edificio.
Los nuevos propietarios del edificio, la Organización de Jefes del Sur, que representa a 34 Primeras Naciones en Manitoba, prevén convertirlo “en un espacio de reconciliación económica y social” para su comunidad en Winnipeg, que es el hogar de la población indígena urbana más grande de Canadá.
La organización todavía está luchando por recaudar 20 millones de los 130 millones de dólares canadienses que dice que se necesitan para renovar el edificio.
Por ahora, la gigantesca estructura se encuentra casi vacía, con maniquíes desnudos, un póster de Justin Bieber en Calvin Kleins y letreros polvorientos: “Cierre de la tienda. Todo debe desaparecer”, recordando los últimos días de la tienda por departamentos.
En el siglo XX, la Bahía de Hudson se había reinventado a sí misma de comerciante de pieles a minorista moderno, abriendo grandes almacenes en las zonas comerciales del centro. Pero casi un siglo después de su apertura, la tienda Bay’s Winnipeg cerró en 2020, víctima de la pandemia y las compras en línea.
Para 2020, solo dos de los seis pisos del edificio todavía estaban en uso y su restaurante principal, el Paddlewheel, había cerrado años antes. La Bahía de Hudson, que había estado buscando deshacerse del edificio durante años, trató de dárselo a la Universidad de Winnipeg, pero la universidad se negó debido a los costos de reparación y mantenimiento.
Propiedad desde 2008 de Richard Baker, el magnate inmobiliario estadounidense, la bahía de Hudson estaba atrapada en una estructura sin valor que, designada como edificio patrimonial en 2019, en contra de los deseos de la empresa, no se pudo derribar, pero para lo cual se le exigió seguir pagando impuestos.
Pero entonces la Organización de Jefes del Sur se acercó a la Bahía de Hudson con una oferta para hacerse cargo del edificio y convertirlo en un centro para la vida indígena, dijo el líder de la organización, el Gran Jefe Jerry Daniels.
“Es bastante apropiado, porque son los pueblos indígenas quienes realmente construyeron la Bahía de Hudson”, dijo el Sr. Daniels. “Y esa es la historia que hay que contar, que realmente construimos este país”.
Pero otros fueron más críticos con el trato y la motivación detrás de él.
“El hecho de que la compañía de la Bahía de Hudson explotó nuestra comunidad, tomó todos los recursos y el dinero que pudo de nuestra comunidad, y luego dejó esta monstruosidad de problema en el centro de la ciudad, simplemente lo abandonó: es el colonialismo personificado”, dijo. Niigaan Sinclairprofesor asistente de estudios nativos en la Universidad de Manitoba que es miembro de las Primeras Naciones Anishinaabe.
Inseparable de la colonización europea de Canadá, la Bahía de Hudson fue fundada en 1670 para explotar el comercio de pieles en la tierra de rupertun territorio equivalente a aproximadamente un tercio de Canadá en la actualidad.
El rey Carlos II había reclamado el territorio como propiedad de Inglaterra y se lo había dado a su primo, el príncipe Rupert, quien se convirtió en el primer jefe o «gobernador» de la compañía. La Bahía de Hudson disfrutó de derechos exclusivos para explotar y colonizar el territorio hasta que la tierra fue vendida en 1870 al recién creado país de Canadá.
Con puestos comerciales en partes remotas de Canadá, la Bahía de Hudson dependía de cazadores indígenas para las pieles de castor y otros recursos naturales que componían el negocio de la empresa, pero muchos indígenas dicen que sus antepasados no fueron compensados lo suficiente.
Sin los indígenas, la empresa nunca habría prosperado, ya que se basó en el conocimiento indígena de sus tierras ancestrales y las relaciones existentes entre las diferentes comunidades indígenas.
“La riqueza de Hudson’s Bay Company estaba arraigada en las tierras indígenas, la mano de obra indígena, el conocimiento indígena y la gobernanza indígena”, dijo adela perryprofesor y experto en colonialismo en la Universidad de Manitoba.
En los últimos años, dijo Perry, Canadá se ha visto obligada a “reconocer que el núcleo de Canadá como entidad es un proyecto colonial”.
El Gran Jefe Jerry Daniels dijo que su organización había obtenido 110 millones de dólares canadienses de fuentes gubernamentales, incluidos préstamos, subvenciones y exenciones fiscales, y buscaba financiación para el resto. También dijo que esperaba que la Bahía de Hudson ofreciera ayuda.
El 39° “gobernador” de la Bahía de Hudson, el Sr. Baker, rechazó una solicitud de entrevista para este artículo y, en cambio, envió una declaración por correo electrónico. “La Organización de Jefes del Sur posee y opera completamente el edificio, con supervisión y control de todos los aspectos de su desarrollo futuro”, dijo, y agregó que la empresa apoyó la visión de la organización indígena para el edificio.
Pero hay un profundo escepticismo en Winnipeg de que su cambio de imagen pueda completarse sin un respaldo financiero significativamente mayor. Además de la Universidad de Winnipeg, tanto la empresa de servicios públicos provincial, Manitoba Hydro, como la Galería de Arte de Winnipeg también habían rechazado, por considerarlo demasiado costoso, hacerse cargo del edificio.
La Bahía de Hudson aprovechó la oportunidad de deshacerse de un edificio “que en primer lugar no valía nada”, y el gobierno no está apoyando la costosa conversión del edificio “con suficiente dinero para hacerlo bien”, dijo Wins Bridgman, un residente de Winnipeg. Arquitecto que ha trabajado con grupos indígenas, incluidos los jefes del sur.
“Entonces nos preguntamos por qué de alguna manera no funciona”, dijo.
“Cuidado con lo que te da la gente y por qué te lo da”.
