La cerveza fluía, las salchichas bratwurst chisporroteaban y la banda de música en el festival del Primero de Mayo del pueblo guió a la multitud en interpretaciones cada vez más alegres de la canción de bebida local.
Entrechocando vasos estaba Ryyan Alshebl, un sirio larguirucho y barbudo de 29 años.
Hace ocho años, el Sr. Alshebl era parte de la afluencia histórica de refugiados que cruzó el Mar Mediterráneo en bote y recorrió el continente a pie, buscando asilo en Alemania y otros países.
Ahora es el nuevo alcalde de Ostelsheim, un pueblo de 2.700 habitantes y calles bien cuidadas ubicado en las colinas cerca de la Selva Negra en el suroeste de Alemania.
Ostelsheim parece ser la primera ciudad alemana en elegir un alcalde de la casi un millón de refugiados sirios que llegó al país en 2015, una ola que provocó una reacción violenta de la derecha y trastornó el panorama político. Y la historia de cómo este pequeño y unido pueblo eligió a un refugiado como alcalde ofrece pistas para una nación que lucha contra una identidad cada vez más multicultural.
“Si observa nuestras elecciones estatales, Ostelsheim es el tipo de lugar que vota de manera tan conservadora. Pensé que iba a ser muy, muy difícil para él”, dijo Yvonne Boeckh, una contadora de impuestos, gritando sobre un ruidoso número de polka en el festival. “Es simplemente extraordinario”.
Cuando el Sr. Alshebl llegó a Alemania con un título universitario en banca, la política apenas estaba en su mente. Solo, sin sus padres, que se quedaron en Siria, se lanzó a su nuevo mundo y sus tradiciones.
Sin embargo, como muchos de los refugiados de 2015, que ahora obtienen la ciudadanía y construyen una nueva vida, nunca quiso ocultar de dónde venía ni disculparse por ello. Y rechazó las viejas nociones alemanas de integración.
“Integración era un término que significaba: tenemos un grupo de personas que necesitamos encontrar una manera de enseñar algo del idioma y hacer que trabajen”, dijo. “¿Y qué tipo de trabajos? Trabajar para el panadero, el carnicero, el zapatero. Pero no para ser alcalde”.
Los refugiados de 2015 fueron recibidos al principio con una exuberante “Wilkommenskultur” y la famosa frase de la excanciller Angela Merkel, “podemos hacerlo”. Pero la cautela entre partes de la población fue aprovechada por la extrema derecha, que se convirtió en una fuerza en la política alemana. Esa tendencia ha recuperado impulso, incluso empujando a los principales políticos a posiciones más duras, a medida que aumenta nuevamente el número de personas que buscan asilo.
Recientemente, un líder de los demócratas cristianos de centro-derecha de Alemania argumentó por eliminar los compromisos constitucionales de Alemania de ofrecer asilo. Hoy, más de la mitad de los alemanes encuestados cree que las desventajas de la inmigración superan las ventajas.
Sin embargo, un mayoría de 2015, los refugiados encontraron trabajo y aprendieron el idioma con éxito. Y algunos no se han integrado simplemente, sino que se han convertido en líderes. Para estos recién llegados, sin embargo, el éxito electoral ha sido más difícil de alcanzar, incluso en ciudades grandes y multiculturales como Berlín.
Otro refugiado sirio se postuló en la capital como candidato del Partido Verde al parlamento federal en otoño de 2021. Enfrentó amenazas de muerte, fue atacado en una parada de metro y finalmente retiró su candidatura.
El viaje del Sr. Alshebl desde Siria comenzó en la provincia de Sweida, donde a su familia de clase media le apasionaba la política, pero mantenía sus conversaciones en secreto. Cuando el gobierno autoritario del presidente Bashar al-Assad lo reclutó en el ejército, huyó del país.
Junto a él estaba un amigo, Ghaith Akel, un ingeniero tecnológico jovial. Los dos jóvenes de 21 años escaparon a Turquía y pasaron ocho horas angustiosas en un bote de goma en el Mediterráneo. Viajaron en tren, autobús y a pie por toda Europa para llegar a Alemania.
Los funcionarios alemanes enviaron a la pareja a la ciudad de Althengstett, al lado de Ostelsheim, en la región rural de Suabia, donde mucha gente trabaja en la agricultura o en la famosa industria automotriz de la región. Al principio, encontraron a los lugareños, en su mayoría alemanes blancos, con fuertes dialectos regionales, desalentadores.
“Pusieron límites”, recordó Akel. “Hay que superar todas y cada una de esas barreras para llegar a ellas. Cualquier cosa nueva o extraña les resulta preocupante: ‘no es rubio, no habla el dialecto de Suabia’”.
Eventualmente, descubrieron la clave para ganar la aceptación de la comunidad. Se unieron a los clubes locales.
El Sr. Alshebl se ofreció como voluntario en el centro de recreación. Cuando se abrió una posición de liderazgo en la organización de juegos, se postuló.
“La gente podría haber dicho: ‘No, no podemos tener a este tipo sirio que no sabe nada sobre este lugar’”, dijo. “Pero me dieron una oportunidad”.
Esa experiencia reavivó su interés por la política. Se comprometió a perfeccionar su alemán, se inscribió en un programa vocacional para la administración del gobierno y solicitó una pasantía en el ayuntamiento de Althengstett. Finalmente, el alcalde de Althengstett, Clemens Götz, lo contrató.
El Sr. Alshebl también aprendió a apreciar la comida local.
Ulrich Gellar, un jubilado de Ostelsheim, sonrió ante el disfrute del Sr. Alshebl de spaetzle, un plato de fideos con queso, y maultaschen, las albóndigas locales. “Y bebe cerveza con nosotros”, dijo. “Pequeñas cosas como esa tienen un gran impacto”.
Cuando el Sr. Alshebl se enteró de la carrera por la alcaldía de Ostelsheim el invierno pasado, el Sr. Götz lo animó a postularse.
El principal rival era un rico Ostelsheimer, con tres hijos y una gran casa familiar.
Su amigo, el Sr. Akel, estaba nervioso por él. “Es un pueblo pequeño’”, dijo, y agregó: “Sus puntos de vista sobre los refugiados no siempre son los más agradables”.
Pero el Sr. Akel ayudó a su amigo en la campaña con una estrategia simple: hable con todos.
El Sr. Alshebl no solo fue de puerta en puerta, sino que colocó anuncios que ofrecían visitas a domicilio a pedido.
Bebiendo cervezas en la celebración del Primero de Mayo, los lugareños recordaron cuán atentamente escuchaba. Las madres descargaron quejas sobre la escasez de guarderías. Las personas mayores quedaron impresionadas por su familiaridad con las quejas de sus casas de retiro. Por primera vez desde que alguien podía recordar, una campaña de alcalde llenó de energía al pueblo.
No todos fueron amistosos. En los sitios web de noticias locales, algunos lectores publicaron comentarios preguntando cómo alguien podía votar por un refugiado. Una familia confrontó al Sr. Alshebl con noticias sobre refugiados que cometían actos de vandalismo en otras partes de Alemania. Otros difundieron rumores de que impondría la ley islámica sharia.
Amigos en Ostelsheim instaron a Alshebl a anunciar que no era musulmán; él es de la secta minoritaria drusa de Siria. Pero él se negó: “No quería estigmatizar a los musulmanes”. En la noche de las elecciones, ganó de manera decisiva, con su mayor apoyo de los residentes más antiguos y conservadores de Ostelsheim.
Rainer Sixt, líder de la banda que tocó en el festival del Primero de Mayo, insistió en que la sorpresiva victoria tenía sentido. “Los valores en algunos lugares en el extranjero, como la tradición y el hogar, son más como aquí en el campo que en nuestras propias grandes ciudades”, dijo.
Después de la celebración, el Sr. Alshebl visitó a su mentor, el Sr. Götz. y su esposa, Isabel. Es divertido, coincidieron, cuánto tiempo le ha llevado a Alemania adoptar una identidad como país de inmigrantes; desde la década de 1950, ha acogido a trabajadores invitados turcos, refugiados de la guerra civil de los Balcanes y exiliados del Bloque del Este.
“Esta fue durante mucho tiempo la realidad en Alemania”, dijo la Sra. Götz. “Solo ahora, el público finalmente se dio cuenta de que Alemania no es lo mismo que antes”.
Mientras sorbía su café, Alshebl sonrió con picardía: “O, al menos, no desde las elecciones en Ostelsheim”.
El Sr. Alshebl, quien comienza oficialmente su nuevo trabajo el próximo mes, ahora se encuentra a caballo entre dos mundos: uno cómodo en Alemania y la vida de su familia en Siria. donde luchan por sobrevivir en un país asolado por 12 años de guerra.
«¿Todo está bien?» le preguntó a su madre recientemente, respondiendo rápidamente su llamada en su oficina.
“Todos estamos bien, solo esperando la electricidad, como siempre”, dijo. Sus caminos divergentes son palpables. El Sr. Alshebl agrega palabras en alemán a la conversación, a menudo sin darse cuenta de la confusión de su familia.
Compara su vida con la de sus amigos sirios que se han reasentado en las cosmopolitas ciudades alemanas. Allí, pueden crear una pequeña comunidad, instalar tiendas para comprar alimentos familiares y hablar árabe juntos.
Pero al pasar frente a los encantadores edificios de piedra de Ostelsheim, Alshebl reflexionó que fue elegido alcalde no a pesar de su comunidad, sino gracias a ella.
“Tal vez el único lugar en el que puedes convertirte en alcalde como refugiado es en realidad en una ciudad rural conservadora”, dijo. “Porque para vivir aquí, tienes que ser parte de ellos”.
