La crisis climática se está convirtiendo en una crisis financiera.
Este mes, la compañía de seguros para propietarios de viviendas más grande de California, State Farm, anunció que dejaría de vender cobertura a los propietarios de viviendas. Eso no es solo en las zonas de incendios forestales, sino en todo el estado.
Las compañías de seguros, cansadas de perder dinero, aumentan las tarifas, restringen la cobertura o se retiran de algunas áreas por completo, lo que hace que sea más costoso para las personas vivir en sus hogares.
“El riesgo tiene un precio”, dijo Roy Wright, exfuncionario a cargo de seguros en la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y ahora director del Instituto de Seguros para la Seguridad Comercial y del Hogar, un grupo de investigación. “Recién ahora lo estamos viendo”.
En partes del este de Kentucky devastadas por tormentas el verano pasado, el precio del seguro contra inundaciones se cuadruplicará. En Louisiana, el principal funcionario de seguros dice que el mercado está en crisis y está ofreciendo millones de dólares en subsidios para tratar de atraer aseguradoras al estado.
Y en gran parte de Florida, los propietarios de viviendas luchan cada vez más para comprar cobertura contra tormentas. La mayoría de las grandes aseguradoras ya se han retirado del estado, enviando a los propietarios de viviendas a compañías privadas más pequeñas que se esfuerzan por mantenerse en el negocio, un posible vistazo al futuro de California si se van más grandes aseguradoras.
Creciente ‘exposición a catástrofes’
State Farm, que asegura a más propietarios de viviendas en California que cualquier otra compañía, dijo que dejar de aceptar solicitudes para la mayoría de los tipos de pólizas de seguro nuevas en el estado debido a la «exposición a catástrofes que crece rápidamente».
La compañía dijo que si bien reconoció el trabajo de los funcionarios de California para reducir las pérdidas por incendios forestales, tuvo que dejar de redactar nuevas políticas “para mejorar la solidez financiera de la compañía”. Un portavoz de State Farm no respondió a una solicitud de comentarios.
Las tasas de seguros en California se dispararon después de que los incendios forestales se volvieron más devastadores de lo que nadie había anticipado. Una serie de incendios que estallaron en 2017, muchos provocados por chispas de equipos de servicios públicos defectuosos, explotaron en tamaño con los efectos del cambio climático. Algunos propietarios perdieron su seguro por completo porque las aseguradoras se negaron a cubrir viviendas en áreas vulnerables.
Michael Soller, vocero del Departamento de Seguros de California, dijo que la agencia estaba trabajando para abordar los factores subyacentes que causaron la interrupción en la industria de seguros en todo el país y en todo el mundo, incluido el más grande: el cambio climático.
Destacó la iniciativa Safer From Wildfires del departamento, un programa de resistencia al fuego, y señaló que los legisladores estatales también están trabajando para controlar el desarrollo en las zonas de mayor riesgo de quema.
Pero Tom Corringham, un economista investigador de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego que ha estudiado los costos de los desastres naturales, dijo que permitir que las personas vivan en hogares que se están volviendo no asegurables, o cuyo costo de asegurar es prohibitivo, era insostenible. .
Dijo que los legisladores deben considerar seriamente la compra de propiedades que corren mayor riesgo o, de lo contrario, sacar a los residentes de las comunidades más peligrosas.
“Si dejamos que el mercado lo resuelva, tendremos aseguradoras que se negarán a escribir nuevas pólizas en ciertas áreas”, dijo el Dr. Corringham. “No estamos seguros de cómo eso es lo mejor para los intereses de alguien más que las aseguradoras”.
Un modelo roto
Los problemas de California se asemejan a una versión en cámara lenta de lo que experimentó Florida después de que el huracán Andrew devastara Miami en 1992. Las pérdidas llevaron a la bancarrota a algunas aseguradoras y provocaron que la mayoría de las compañías nacionales se retiraran del estado.
En respuesta, Florida estableció un complicado sistema: un mercado basado en pequeñas compañías de seguros, respaldado por Citizens Property Insurance Corporation, una compañía ordenada por el estado que brindaría cobertura contra tormentas de viento a los propietarios de viviendas que no pudieran encontrar un seguro privado.
Durante un tiempo, funcionó principalmente. Luego vino el huracán Irma.
El huracán de 2017, que tocó tierra en los Cayos de Florida como una tormenta de categoría 4 antes de avanzar hacia la costa, no causó una gran cantidad de daños. Pero fue la primera de una serie de tormentas, que culminó con el huracán Ian en octubre pasado, que rompió el modelo en el que se habían basado las aseguradoras: un mal año de siniestros, seguido de algunos años tranquilos para reconstruir sus reservas.
Desde Irma, casi todos los años han sido malos.
Las aseguradoras privadas comenzaron a tener dificultades para pagar sus reclamaciones; algunos cerraron. Los que sobrevivieron aumentaron significativamente sus tasas.
Más personas han dejado el mercado privado por Citizens, que recientemente se convirtió en el proveedor de seguros más grande del estado, según Michael Peltier, un vocero. Pero Citizens no cubrirá casas con un costo de reemplazo de más de $700,000, o $1 millón en el condado de Miami-Dade y los Cayos de Florida.
Eso deja a los propietarios de viviendas sin más opción que una cobertura privada, y en partes del estado, esa cobertura es cada vez más difícil de encontrar, dijo Peltier.
‘Simplemente no hay suficiente riqueza’
Florida, a pesar de sus desafíos, tiene una ventaja importante: una afluencia constante de residentes que, por ahora, quieren y pueden pagar el aumento del costo de vida allí. En Luisiana, el aumento del costo de los seguros se ha convertido, para algunas comunidades, en una amenaza para su existencia.
Al igual que Florida después de Andrew, el mercado de seguros de Luisiana comenzó a tambalearse después de que las aseguradoras comenzaron a retirarse tras el huracán Katrina en 2005. Luego, comenzando con Huracán Laura en 2020, una serie de tormentas azotó el estado. Nueve compañías de seguros quebraron; la gente se apresuró a adoptar la versión estatal del plan Ciudadanos de Florida.
El mercado de seguros del estado “está en crisis”, dijo en una entrevista el comisionado de seguros de Luisiana, James J. Donelon.
En diciembre, Luisiana tuvo que aumentar las primas de la cobertura proporcionada por su plan Citizens en un 63 por ciento, a un promedio de $4,700 al año. En marzo, pidió prestados $500 millones del mercado de bonos para pagar los reclamos de los propietarios que habían sido abandonados cuando sus aseguradoras privadas quebraron, dijo Donelon. El estado acordó recientemente nuevos subsidios para aseguradoras privadas, esencialmente pagándoles para hacer negocios en el estado.
El Sr. Donelon dijo que esperaba que los subsidios estabilizarían el mercado. Pero Jesse Keenan, profesor de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans y experto en adaptación climática y finanzas, dijo que sería difícil cambiar el mercado de seguros del estado. El alto costo de los seguros ha comenzado a afectar los precios de las viviendas, dijo.
En el pasado, habría sido posible que algunas comunidades, aquellas en las que las casas se transmiten de generación en generación, sin necesidad de hipotecas y sin bancos que exijan seguro, no tuvieran seguro por completo. Pero a medida que el cambio climático hace que las tormentas sean más intensas, esa ya no es una opción.
“Simplemente no hay suficiente riqueza en esas comunidades de bajos ingresos para continuar con la reconstrucción, tormenta tras tormenta”, dijo el Dr. Keenan.
Un cambio a la fijación de precios basada en el riesgo
Incluso cuando los propietarios de viviendas en los estados costeros enfrentan costos crecientes para la cobertura contra viento, están siendo presionados desde otra dirección: el seguro contra inundaciones.
En 1968, el Congreso creó el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones, que ofrecía cobertura respaldada por los contribuyentes a los propietarios de viviendas. Al igual que con los incendios forestales en California y los huracanes en Florida, el programa contra inundaciones surgió de lo que los economistas llaman una falla del mercado: las aseguradoras privadas no brindaban cobertura contra inundaciones, lo que dejaba a los propietarios sin opciones.
El programa logró su objetivo principal, hacer que el seguro contra inundaciones esté ampliamente disponible a un precio que los propietarios puedan pagar. Pero a medida que las tormentas se hicieron más severas, el programa enfrentó pérdidas crecientes.
En 2021, FEMA, que administra el programa, comenzó a establecer tarifas igual al riesgo real de inundación que enfrentan los propietarios de viviendas: un esfuerzo por comunicar mejor el verdadero peligro que enfrentan las diferentes propiedades, y también para detener las pérdidas para el gobierno.
Esos aumentos, que se están implementando gradualmente a lo largo de los años, en algunos casos equivalen a enormes saltos en el precio. El costo actual del seguro contra inundaciones para viviendas unifamiliares en todo el país es $888 al año, según FEMA. Bajo la nueva fijación de precios basada en el riesgo, ese costo promedio sería de $1,808.
Y para cuando los asegurados actuales tengan que pagar primas que reflejen ese riesgo total, los impactos del cambio climático podrían aumentarlas mucho más.
“Las propiedades ubicadas en áreas de alto riesgo deben planificar y esperar pagar ese riesgo”, dijo en un comunicado David Maurstad, jefe del programa de seguro contra inundaciones.
La mejor manera para que los legisladores ayuden a mantener los seguros asequibles es reducir el riesgo que enfrentan las personas, dijo Carolyn Kousky, vicepresidenta asociada de economía y políticas del Environmental Defense Fund. Por ejemplo, los funcionarios podrían imponer estándares de construcción más estrictos en áreas vulnerables.
Los programas ordenados por el gobierno, como el plan de seguro contra inundaciones o Citizens in Florida and Louisiana, estaban destinados a ser un respaldo para el mercado privado. Pero a medida que los impactos climáticos empeoran, dijo, «ahora estamos en el punto en que eso comienza a resquebrajarse».
