Alrededor del cambio de milenio, el giro de la Tierra comenzó a salirse de control y nadie podía decir por qué.
Durante décadas, los científicos han estado observando la posición promedio del eje de rotación de nuestro planeta, la barra imaginaria alrededor de la cual gira, vagando suavemente hacia el sur, alejándose del Polo Norte geográfico y hacia Canadá. De repente, sin embargo, dio un giro brusco y comenzó a dirigirse hacia el este.
Con el tiempo, los investigadores llegaron a una realización sorprendente sobre lo que había pasado. El derretimiento acelerado de las capas de hielo polar y los glaciares de las montañas había cambiado la forma en que se distribuía la masa alrededor del planeta lo suficiente como para influir en su giro.
Ahora, algunos de los mismos científicos han identificado otro factor que ha tenido el mismo tipo de efecto: cantidades colosales de agua extraídas del suelo para cultivos y hogares.
“Guau”, recordó Ki-Weon Seo, quien dirigió la investigación detrás del último descubrimiento, cuando sus cálculos mostraron un fuerte vínculo entre la extracción de agua subterránea y la deriva del eje de la Tierra. Fue una «gran sorpresa», dijo el Dr. Seo, geofísico de la Universidad Nacional de Seúl.
Los expertos en agua han advertido durante mucho tiempo sobre las consecuencias del uso excesivo de las aguas subterráneas, particularmente porque el agua de los acuíferos subterráneos se convierte en un recurso cada vez más vital en áreas afectadas por sequías como el oeste de Estados Unidos. Cuando se extrae agua del suelo pero no se repone, la tierra puede hundirsedañando hogares e infraestructura y también reduciendo la cantidad de espacio subterráneo que puede contener agua a partir de entonces.
Entre 1960 y 2000, agotamiento de las aguas subterráneas en todo el mundo más del doble, a unos 75 billones de galones al año, estiman los científicos. Desde entonces, satélites que miden las variaciones en la gravedad de la Tierra han revelado el asombroso grado en que los suministros de agua subterránea han disminuido en regiones particulares, incluyendo India y el Valle Central de California
“No me sorprende que tenga un efecto” en el giro de la Tierra, dijo Matthew Rodell, científico de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Pero «es impresionante que hayan podido deducir eso de los datos», dijo el Dr. Rodell, refiriéndose a los autores de la nueva investigación, que fue publicado este mes en la revista Cartas de investigación geofísica. “Y que las observaciones que tienen del movimiento polar son lo suficientemente precisas para ver ese efecto”.
El eje de la Tierra no se ha desplazado lo suficiente como para afectar las estaciones, que están determinadas por la inclinación del planeta. Pero los patrones finos y las variaciones en el giro del planeta son muy importantes para los sistemas de navegación basados en satélites que guían aviones, misiles y aplicaciones de mapas. Esto ha ayudado a motivar a los investigadores a tratar de comprender por qué se mueve el eje y hacia dónde podría dirigirse a continuación.
No puedes sentirlo, pero la rotación de nuestro planeta no es tan suave como la del globo terráqueo en tu escritorio.
A medida que avanza por el espacio, la tierra se tambalea como un Frisbee mal lanzado. Esto se debe en parte a que sobresale en el ecuador y en parte a que las masas de aire giran constantemente a través de la atmósfera y el agua se agita en los océanos, empujando al planeta muy levemente de un lado a otro.
Y luego, está ese eje errante.
Una de las principales causas es que la corteza y el manto de la Tierra se están recuperando después de haber estado cubiertos durante milenios por gigantescas capas de hielo, rebotando como un colchón sin la carga de un durmiente. Esto ha ido cambiando constantemente el equilibrio de masa en todo el planeta.
Más recientemente, el equilibrio también ha sido alterado por factores más estrechamente ligados a la actividad humana y al clima global. Estos incluyen el derretimiento de los glaciares de montaña y las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, los cambios en la humedad del suelo y nuestra acumulación de agua detrás de las represas.
Otro factor importante, según el estudio del Dr. Seo y sus colegas, es el agotamiento de las aguas subterráneas. En términos del efecto sobre el eje de la Tierra, el bombeo de agua desde el subsuelo fue el segundo en magnitud, entre 1993 y 2010, solo superado por el ajuste posterior al glaciar de la corteza del planeta, encontró el estudio.
Otras fuerzas también podrían estar tirando del eje de la Tierra en su nueva dirección, pero aún no se comprenden completamente, dijo Clark R. Wilson, geofísico de la Universidad de Texas en Austin y otro autor del estudio. “Es posible, por ejemplo, que haya algo en el núcleo fluido de la Tierra que esté sucediendo, que también esté contribuyendo”, dijo.
Aun así, el último descubrimiento apunta a nuevas posibilidades para usar información sobre el giro de la Tierra para estudiar el clima, dijo el Dr. Wilson.
Debido a que los científicos han recopilado datos muy precisos sobre la posición del eje de la Tierra durante gran parte del siglo XX, podrían usarlos para comprender los cambios en el uso del agua subterránea que tuvieron lugar antes de que estuvieran disponibles los datos más modernos y confiables.
Es una posibilidad que el Dr. Seo dice que ya ha comenzado a explorar.
