Los incendios forestales de Canadá han quemó 20 millones de acres, ciudades canadienses y estadounidenses cubiertas con humo y generó preocupaciones de salud en ambos lados de la frontera, sin un final a la vista. El costo de la economía canadiense apenas comienza a hacerse sentir.
Los incendios han trastornado las operaciones de petróleo y gas, reducido las cosechas de madera disponibles, debilitado la industria del turismo e impuesto costos no contados sobre el sistema nacional de salud.
Esas pérdidas son emblemáticas de la presión que se siente más ampliamente a medida que los países de todo el mundo experimentan un desastre tras otro causado por el clima extremo, y solo aumentarán a medida que el clima se caliente.
Lo que durante mucho tiempo pareció una preocupación lejana se ha convertido en un gran alivio en los últimos años, ya que el humo ha inundado vastas áreas de América del Norte, las inundaciones han lavado vecindarios y las olas de calor han sobrecargado las redes eléctricas. Eso incurre en miles de millones de dólares en costos y también tiene consecuencias de mayor repercusión, como las aseguradoras retirando de mercados propensos a huracanes e incendios.
En algunos primeros estudios del Impacto económico del aumento de las temperaturas, Canadá parecía estar mejor posicionado que los países más cercanos al ecuador; el calentamiento podría permitir temporadas agrícolas más largas y hacer más atractivos los lugares para vivir a medida que los inviernos se vuelven menos duros. Pero está quedando claro que la creciente volatilidad (tormentas de hielo seguidas de incendios seguidos de lluvias intensas y ahora huracanes en la costa atlántica, algo poco común en el norte) acaba con cualquier ganancia potencial.
“Ha llegado más rápido de lo que pensábamos, incluso en personas informadas”, dijo Dave Sawyer, economista principal del Instituto Canadiense del Clima. “No podrías modelar esto aunque lo intentaras. Siempre nos ha preocupado esta escalada de daños, pero verlo suceder es muy duro”.
No obstante, el Sr. Sawyer y sus colegas intentaron modelarlo. en un informe el año pasado, calcularon que los costos relacionados con el clima ascenderían a 25 mil millones de dólares canadienses en 2025, reduciendo el crecimiento económico a la mitad. Para mediados de siglo, pronostican una pérdida de 500.000 puestos de trabajo, principalmente por el calor excesivo que reduce la productividad laboral y provoca la muerte prematura. Luego están los mayores costos para los hogares y los impuestos más altos necesarios para respaldar el gasto del gobierno para reparar el daño – especialmente en el nortedonde el deshielo del permafrost está agrietando carreteras y edificios.
Es demasiado pronto para saber el costo de los incendios actuales y quedan varios meses de temporada de incendios. Pero la consultora Oxford Economics ha pronóstico que podría reducir entre 0,3 y 0,6 puntos porcentuales del crecimiento económico de Canadá en el tercer trimestre, un gran éxito, especialmente porque la contratación en el país ha ya ralentizado y los hogares tienen más deudas y menos ahorros que sus vecinos del sur.
“Ya pensamos que estamos tambaleándose en una recesión, y esto solo empeoraría las cosas”, dijo Tony Stillo, director de economía para Canadá en Oxford. “Si viéramos que estos incendios realmente interrumpen los corredores de transporte, interrumpiendo el suministro de energía a los grandes centros de población, entonces estamos hablando de consecuencias aún peores”.
Las estimaciones del arrastre económico general se basan en los daños a industrias particulares, que varían con cada desastre.
Los incendios recientes han dejó algunos aserraderos inactivos, por ejemplo, ya que los trabajadores han sido evacuados. No está claro cuán generalizado será el daño a las reservas forestales, pero los gobiernos provinciales tienden a reducir la cantidad de madera que permiten cosechar después de grandes incendios, según Derek Nighbor, director ejecutivo de la Asociación de Productos Forestales de Canadá. Las infestaciones de escarabajos del pino, que se han disparado debido a que las temperaturas invernales más suaves no logran eliminar las plagas, han reducido la tala en la Columbia Británica.
Aunque los precios de la madera se han deprimido en los últimos meses debido a que las tasas de interés más altas han afectado la construcción de viviendas, Canadá se enfrenta a una Escasez de vivienda como funciona para traer millones de nuevos inmigrantes. La disponibilidad reducida de madera hará que su problema de vivienda sea más difícil de resolver. “Es seguro decir que va a haber una escasez de suministro en Canadá mientras trabajamos en esto”, dijo Nighbor.
La industria del turismo también se está viendo afectada, ya que los incendios estallaron justo cuando los operadores entraban en la crucial temporada de verano, a veces lejos de los incendios. El negocio se hundió en la ciudad de la península de Tofino, un destino popular para la observación de ballenas en la isla de Vancouver, cuando su único acceso a la autopista fue cortado por un incendio a dos horas de distancia. Desde entonces, la carretera se ha reabierto, pero solo un carril a la vez, y los conductores deben esperar hasta una hora para pasar.
Sabrina Donovan es gerente general de Pacific Sands Beach Resort y presidenta de la organización de promoción turística local de Tofino. Ella dijo que la ocupación de su hotel se redujo a alrededor del 20 por ciento desde el 85 por ciento en el transcurso de junio, y que se estaban realizando pocas reservas para el resto del año. Los empleadores suelen alojar a su personal durante el verano, pero después de semanas sin clientes, muchos trabajadores se fueron a trabajar a otros lugares, lo que dificulta mantener un servicio completo en los próximos meses.
“Este incendio más reciente ha sido bastante devastador para la mayoría de la comunidad”, dijo la Sra. Donovan, y señaló que la costa nunca en su carrera había tenido que lidiar con incendios forestales. “Esto es algo en lo que ahora tenemos que estar pensando en el futuro”.
Independientemente de la gravedad de cualquier episodio en particular, los costos aumentan a medida que los desastres se acercan a la infraestructura crítica y los centros de población. Por eso los dos años más caros de la historia reciente fueron 2013, cuando Grandes inundaciones azotaron Calgaryy 2016, cuando el Fuerte McMurray incendio arrasó con 2.400 viviendas y negocios y paralizó la producción de petróleo y gas, el principal motor económico de la zona.
Este año, la mayor parte de la quema ha sido en áreas rurales. Si bien se han interrumpido algunas perforaciones petroleras, el daño general a la industria petrolera ha sido menor. La mayor amenaza a largo plazo para la industria es la caída de la demanda de combustibles fósiles, que podría desplazar de 312.000 a 450.000 trabajadores en las próximas tres décadas, según un análisis de TD Bank.
pero todavía hay un verano largo y caluroso por delante. Y la industria de seguros está en alerta, habiendo observado con alarma el aumento de los daños en los últimos años. Antes de 2009, los daños asegurados en Canadá promediaban alrededor de 450 millones de dólares canadienses al año, y ahora superan habitualmente los 2.000 millones de dólares. Las grandes reaseguradoras se retiraron del mercado canadiense después de varios pagos agobiantes, lo que aumentó los precios para los propietarios de viviendas y las empresas. Eso sin contar los costos del seguro de vida que probablemente se produzcan debido a enfermedades respiratorias relacionadas con el calor excesivo y el humo.
Craig Stewart, vicepresidente de asuntos federales de la Oficina de Seguros de Canadá, dijo que los problemas climáticos se habían convertido en una preocupación principal para la organización durante la última década.
“En 2015, enviamos a nuestro CEO a todo el país para hablar sobre la necesidad de prepararse para un futuro climático diferente”, dijo el Sr. Stewart. “En ese momento, teníamos las inundaciones de Calgary dos años antes en el espejo retrovisor. Pensamos: ‘Oh, tendremos otro evento en dos o tres años’. Nunca podríamos haber imaginado que ahora estamos viendo dos o tres eventos catastróficos en el país por año”.
Es por eso que la industria presionó mucho para que el gobierno canadiense presentara un estrategia integral de adaptación, que fue lanzado a finales de junio. Recomienda medidas como invertir en bosques urbanos para reducir los efectos de las olas de calor en la salud y desarrollar mejores mapas de inundaciones que ayuden a las personas a evitar construir en áreas vulnerables. Los expertos en incendios y silvicultura han llamado al servicio forestal, diezmado por años de austeridadque se restauren y se amplíen las quemas prescritas, todo lo cual cuesta mucho dinero.
Mike Savage, el alcalde de Halifax, no tiene que estar convencido de que el gasto es necesario. Su ciudad fue la más grande en sufrir pérdidas por incendios esta primavera, con 151 casas quemadas. Esa calamidad vino inmediatamente después de Huracán Fiona el año pasado, que sumergió gran parte de la costa. Al Sr. Savage le preocupa el destino del istmo que conecta Nueva Escocia con New Brunswick y los sistemas de energía que ahora alcanzan su punto máximo en el caluroso verano en lugar del gélido invierno.
“Ciertamente creo que cuando se invierte en mitigación, esas inversiones tienen un impacto positivo espectacular”, dijo el Sr. Savage. “Va a ser un momento desafiante. Pensar que superamos este fuego y decir, ‘OK, eso está bien, hemos terminado’, sería un poco ingenuo».
