El ingeniero de software norcoreano estaba desesperado.
Lo enviaron al noreste de China en 2019 para ganar dinero para el régimen de Corea del Norte. Después de trabajar muchas horas bajo la vigilancia constante de sus cuidadores, encontré una dirección de correo electrónico en un sitio web y envió un mensaje desgarrador en 2021: “Escribo a riesgo de perder la vida”, suplicó el ingeniero.
Una joven que había sido contrabandeada por traficantes de personas de Corea del Norte a China en 2018 se puso en contacto con el propietario del mismo sitio web a principios de este año. Ella había planeado desertar a Corea del Sur, pero en cambio estaba cautiva en una ciudad fronteriza china y obligada a ganar dinero a través del cibersexo. “Por favor, ayúdanos a escapar de esta casa”, escribió.
El sitio web pertenecía al reverendo Chun Ki-won, un pastor cristiano en Seúl que es ampliamente conocido por ayudar a los refugiados norcoreanos que huyen a través de China, la ruta que toman casi todos los desertores. Pyongyang lo ha condenado a menudo y una vez estuvo encarcelado en China por ayudar a cientos de norcoreanos a llegar a Corea del Sur o Estados Unidos.
Pero ahora, el trabajo de ayudar a los desertores norcoreanos en China se ha vuelto “casi imposible”, dijo Chun.
China impuso límites estrictos a los cruces fronterizos e incluso a los viajes internos durante la pandemia. Cuando esas restricciones comenzaron a relajarse en los últimos meses, el Sr. Chun y otros trabajadores humanitarios recibieron una oleada de llamamientos de miles de norcoreanos. varado en el país.
Sin embargo, el precio de contratar a un traficante de personas se ha disparado debido al mayor riesgo de ser atrapado por la policía china. El estado de vigilancia en constante expansión de Beijing ha hecho que evitar a las autoridades sea más difícil. El número de norcoreanos que llegaron a Corea del Sur en 2019 fue de 1.047. El año pasado, ese número se desplomó a 63.
“La disminución de las deserciones no se deriva de un deseo disminuido entre los norcoreanos de escapar de su régimen opresor”, dijo el mes pasado Hanna Song, una trabajadora de derechos humanos que monitorea a los refugiados, durante una audiencia del congreso en Washington. “Más bien, refleja las crecientes dificultades impuestas por las medidas de vigilancia generalizadas de China”.
El Sr. Chun compartió cientos de mensajes de texto, archivos de audio, registros bancarios y otros documentos con The New York Times para ayudar a reconstruir su esfuerzo por ayudar a la ingeniera de software y trabajadora del cibersexo, la Sra. Lee. Le pidió a The Times que ocultara el nombre del ingeniero y el nombre de pila de la mujer, así como otros detalles, para proteger sus identidades.
Atrapado en China
La Sra. Lee y el ingeniero de software no se conocían, pero ambos encontraron el camino hacia el Sr. Chun por la misma razón: salir de China sin ser enviados de regreso al régimen represivo de Kim Jong-un.
“Están observando todo lo que hago”, dijo el ingeniero de software en su primer correo electrónico a Chun en 2021.
Llegó a China con miles de jóvenes informáticos norcoreanos quienes, antes de la pandemia de coronavirus, eran enviados regularmente al extranjero para ganar dinero para el gobierno de Kim, ya sea a través del trabajo de TI o del delito cibernético.
Corea del Norte se mantiene aislada de Internet y envía a estos especialistas altamente capacitados a trabajar en China, el sudeste asiático y otros lugares para evitar sanciones internacionales. impuesto al país por su programa de armas nucleares. Los especialistas suelen vivir juntos en dormitorios, donde se les indica que se espíen unos a otros. Sus cuidadores norcoreanos buscan signos de deslealtad, como ver K-dramas.
Hablando con el Sr. Chun a través de la aplicación de mensajería Telegram, el ingeniero de software comparó su vida con «un pájaro en una jaula». Desde la mañana hasta la noche, recorrió plataformas en línea como upwork buscando trabajo de codificación para ganar dinero para el régimen de Pyongyang.
Las imágenes de video que envió al Sr. Chun lo mostraban a él y a sus pares norcoreanos trabajando bajo una cámara de vigilancia en la pared y un eslogan que decía: «¡Mostremos nuestra lealtad al respetado líder Kim Jong-un con altos resultados comerciales!».
Pero los trabajadores lucharon para cumplir con las cuotas de ingresos mensuales (de $4,000 a $5,000) establecidas por su gerente. A menudo tenían que comprar identidades falsas porque las empresas internacionales tienen prohibido contratar norcoreanos bajo las sanciones.
Cuando llegó por primera vez a China, el ingeniero de software no tenía planes de huir a Corea del Sur. Pero el año pasado, le envió al Sr. Chun un video de su rostro magullado y dijo que lo golpearon por desobediencia. “Quiero vivir un hombre libre, aunque sea por un solo día, aunque muera en el intento”, escribió.
Los grupos de derechos humanos han criticado a China por las condiciones similares a la esclavitud de muchos norcoreanos en el país, pero sus llamados a la represión han sido en gran parte desatendidos. Cuando Beijing atrapa a los norcoreanos que intentan huir al Sur, a menudo los trata como inmigrantes ilegales, no como refugiados, y los envía de regreso al Norte para enfrentar el castigo.
China utiliza su tecnología de vigilancia para atrapar a personas que huyen o a extranjeros que permanecen en el país sin autorización.
La Sra. Lee llegó a China hace cinco años y su plan desde el principio era desertar a Corea del Sur.
Dijo que el intermediario que la sacó de Corea del Norte y la llevó a China le dijo que si trabajaba para un jefe durante tres meses, la enviarían al Sur. En cambio, el corredor la vendió a una mujer norcoreana que estaba casada con un oficial de policía chino en Baishan, una ciudad cerca de la frontera.
Las mujeres como la Sra. Lee a menudo son vendidas a hombres en zonas rurales de China que no pueden encontrar esposas, oa proxenetas y traficantes de personas que las obligan a trabajar en redes ilegales de cibersexo. La mujer en Baishan retuvo a la Sra. Lee en un apartamento y la obligó a realizar actos sexuales frente a una cámara web para clientes masculinos.
En enero, la Sra. Lee se acercó al Sr. Chun y le dijo que ella y otras dos mujeres norcoreanas estaban a punto de ser vendidas a otro traficante de personas y necesitaban ayuda urgente.
Cómo llegar a la casa segura
Ayudar a los refugiados de Corea del Norte requiere contratar traficantes de personas, o «intermediarios», en los que se pueda confiar, dijo Lee Hark-joon, un cineasta que ha dirigido dos documentales sobre los refugiados de Corea del Norte.
Pero “la prioridad del intermediario suele ser el dinero, no el refugiado”, dijo, citando casos en los que los intermediarios abandonaron a refugiados norcoreanos después de cobrar sus honorarios o los mantuvieron como rehenes para extorsionarlos a cambio de no alertar a las autoridades.
El problema se ha vuelto más rampante desde la pandemia. El costo de trasladar a un desertor norcoreano a través de China aumentó a decenas de miles de dólares desde miles de dólares antes de la pandemia, según activistas de derechos humanos.
En enero, el Sr. Chun logró reunir recursos para financiar la operación del ingeniero de software y la Sra. Lee y sus dos compañeros de cuarto. Contrató a un corredor en Tailandia que se asoció con corredores en China. El plan era transportar a los norcoreanos a una casa segura en Qingdao, una ciudad portuaria en la costa este de China.
Una vez que todos se reunieron en la casa de seguridad, el siguiente paso fue que todos pasaran de contrabando a través de China a Laos y luego a Tailandia, donde los norcoreanos pueden solicitar asilo en Corea del Sur, una ruta común para muchos refugiados. Viajarían a través de China en automóvil, ya que los controles de identificación, que se volvieron más omnipresentes durante la pandemia, hicieron que el transporte público fuera inviable.
El Sr. Chun dividió la ruta a Qingdao en varias etapas tanto para el ingeniero de software como para las tres mujeres. En cada etapa, los corredores cambiarían de automóvil para frustrar cualquier intento de rastrearlos mediante el reconocimiento facial u otra tecnología de vigilancia.
El Sr. Chun le pidió al ingeniero de software ya la Sra. Lee que enviaran fotos de la cara y descripciones de la ropa que usarían cuando salieran de los apartamentos en los que estaban cautivos.
Pidió a los corredores que enviaran fotografías y números de placas de los autos que usarían para recoger a los norcoreanos. Intercambió los detalles con todos y puso el plan en marcha.
Todo está claro. Me voy ahora. Me estoy poniendo la ropa ahora”, le envió un mensaje de texto el ingeniero de software al Sr. Chun, poco antes de que huyera.
Rastreado y capturado
La operación del Sr. Chun comenzó a desmoronarse cuando los traficantes no llevaron al ingeniero de software directamente a Qingdao, sino a una casa en la ciudad de Jilin en el noreste de China, haciendo otra parada no programada en el camino.
Después de llevar al ingeniero de software a la casa, los corredores contactaron al Sr. Chun para pedirle dinero adicional para comprarle comida, ropa y zapatos nuevos.
A la mañana siguiente, los intermediarios salían de la casa para recoger a las tres mujeres en Baishan cuando la policía los detuvo en Jilin. La policía también arrestó al ingeniero de software.
El ingeniero de software había sido reportado como desaparecido por su cuidador de Corea del Norte, y el automóvil que los corredores usaron para recogerlo había sido identificado en una cámara de vigilancia durante la parada no programada, según le dijeron al Sr. Chun los familiares de los corredores, quienes ahora están en la cárcel, dijo.
El Sr. Chun se apresuró a encontrar diferentes corredores para recuperar a las tres mujeres antes de que fuera demasiado tarde.
“Los corredores te estarán esperando a medianoche en el lugar designado. Es un auto morado”, le envió un mensaje de texto a la Sra. Lee. Le dijo que sostuviera un paraguas en su mano derecha para que los corredores pudieran identificarla.
A principios de febrero, los nuevos corredores llevaron a las tres mujeres norcoreanas a la casa de seguridad de Qingdao. Pero unos días después de llegar, el esposo de su captor, el oficial de policía chino en Baishan, derribó la puerta e irrumpió en la casa con matones, dijo Chun, y dijo que las mujeres lo llamaron en medio del caos.
Uno de los intermediarios debe haber llegado a un acuerdo con el esposo para cambiar a las tres mujeres por una recompensa en efectivo, dijo Chun. “No hay otra explicación”, dijo.
El ingeniero de software ahora está en una cárcel china esperando ser repatriado a Corea del Norte, dijo Chun. En el Norte, aquellos que han tratado de huir al Sur se enfrentan a campos de prisioneros o algo peor.
Se desconoce el paradero de la Sra. Lee.
“He estado ayudando a los norcoreanos durante 23 años”, dijo Chun. “Nunca me había sentido tan triste e impotente”.
