Después de más de dos semanas atrapados en un atasco de tráfico en el Mar Negro de buques de carga que esperaban su turno para ingresar al delta del río Danubio para recoger granos ucranianos, los marineros egipcios finalmente llegaron a tierra firme el fin de semana pasado y repusieron sus reservas decrecientes de agua dulce y alimentos.
Sin embargo, el placer de tener suficiente para comer y beber se mezcló con la alarma de que, después de su breve parada para recoger suministros en el puerto rumano de Sulina, en el Mar Negro, se dirigirían hacia el Canal de Sulina, un brazo del Danubio dentro del territorio de la OTAN. , y luego en un tramo del río donde Rusia ha atacado en las últimas semanas dos puertos fluviales ucranianos.
“Es demasiado peligroso allá arriba ahora. Boom, boom”, dijo un miembro de la tripulación egipcio de Alejandría, que solo dio su nombre de pila, Ismail.
Cuando Rusia se retiró de un acuerdo el mes pasado que ofrecía un paso seguro a los barcos que recogían grano en Odesa y otros puertos ucranianos en el Mar Negro, el delta del Danubio parecía ofrecer una alternativa relativamente libre de peligro, aunque muy congestionada. Pero desde entonces, Rusia ha tratado de torpedear esa idea bombardeando las instalaciones de carga de granos ucranianas allí también.
El miércoles temprano, las fuerzas rusas atacó un puerto ucraniano no especificado en el Danubio con drones, dijeron funcionarios ucranianos, y agregaron que los graneros y almacenes utilizados para exportar granos habían resultado dañados. La afirmación no había sido verificada de forma independiente.
Avivó aún más el miedo entre los marineros el domingo cuando un patrullero ruso disparó tiros de advertencia a un carguero que navegaba por el Mar Negro y las fuerzas rusas lo abordaron temporalmente, cumpliendo la amenaza anterior de Moscú de tratar a cualquier barco que intentara llegar a Ucrania como hostil.
El buque de carga se dirigía a Sulina y luego al delta a Izmail, uno de los dos puertos ucranianos en el Danubio atacados por Rusia a principios de este verano. Ucrania también ha amplificado la ansiedad por las amenazas a la navegación al atacar a los barcos rusos en el Mar Negro.
Sin embargo, con las vías fluviales dentro y alrededor de Ucrania repletas de riesgos, el Canal de Sulina, un tramo de agua de 40 millas que va desde el Mar Negro hasta los puertos rumanos, ucranianos y moldavos en el delta del Danubio, ha mantenido el flujo de granos, convirtiéndose en un vital y, gracias al paraguas protector de la OTAN, hasta ahora salvavidas seguro para Ucrania.
El canal solía ser más conocido fuera de los círculos navieros como un imán para los observadores de aves y otros amantes de la naturaleza, pero ahora llama la atención de los Estados Unidos y la Unión Europea como un cuello de botella estratégico, crucial para la exportación de grano ucraniano.
Después de reunión el viernes de funcionarios europeos y estadounidenses en la ciudad portuaria rumana de Galati, James C. O’Brien, coordinador de sanciones de la administración Biden, dijo que el volumen de grano ucraniano exportado a través del Danubio «será más del doble».
No especificó un marco de tiempo. Pero los funcionarios discutieron medidas diseñadas no solo para mantener abierto el Canal de Sulina, sino también para ampliar su función, incluida la instalación de nuevos equipos de navegación para que los barcos puedan usarlo las 24 horas del día, no solo durante el día.
Antes de la invasión a gran escala de Rusia a Ucrania el año pasado, dijo O’Brien, los barcos del Danubio transportaban 100.000 toneladas de grano ucraniano por mes. En los 18 meses desde entonces, esto se ha multiplicado por diez, alcanzando un total de más de 20 millones de toneladas.
La escena de un día reciente en una playa cerca de Sulina sugirió que los esfuerzos rusos para sofocar la navegación del delta del Danubio, tal como lo ha hecho con el tráfico a los puertos ucranianos del Mar Negro, habían fracasado por el momento. Más allá de los bañistas en la playa, un enjambre de barcos esperaba en el mar la oportunidad de ingresar al Canal Sulina. El lunes esperaban más de 80 barcos.
Para acelerar el tráfico y aliviar la congestión, Rumania ha comenzado a reclutar pilotos marítimos que conocen la ruta y sus peligros del ejército para complementar la lista de civiles que actualmente guían a los barcos a sus destinos desde Sulina.
La máxima funcionaria de transporte de la Comisión Europea, Magda Kopczynska, dijo el viernes en Galati que también se estaba considerando la posibilidad de exportar grano ucraniano a través de puertos polacos, bálticos y adriáticos, pero que “el enlace del Danubio ha demostrado ser el más eficiente”.
Aún así, para que esta ruta funcione en todo su potencial, dijo Sorin Grindeanu, ministro de Transporte de Rumania, Ucrania necesita reducir su dependencia de sus propios puertos fluviales y comenzar a enviar más granos desde los puertos rumanos en el Danubio. Citó Galati y Braila, puertos que están cerca de la frontera con Ucrania pero protegidos por la membresía de Rumania en la OTAN.
Grindeanu dijo que Rumania “no está tratando de ganar dinero” con el dolor de Ucrania. Pero habiendo invertido mucho en su infraestructura portuaria en el Danubio —un cambio es una línea ferroviaria en Galati que utiliza las mismas vías de vía ancha que Ucrania— Rumania está desconcertada de que el tráfico a sus puertos por parte de barcos que recogen grano ucraniano hasta ahora ha sido muy modesto.
“Invertimos mucho dinero en Galati”, dijo el ministro en una entrevista en Bucarest. “Pero no lo usan. No sé por qué no lo usan”.
Hablando el viernes después de reunirse con funcionarios europeos y estadounidenses, el ministro de infraestructura de Ucrania, Oleksandr Kubrakov, dijo que los puertos rumanos podrían ver «mayores volúmenes» de granos de su país en el futuro, pero agregó que esto dependería de más trabajo para mejorar las líneas ferroviarias.
Un traslado a los puertos rumanos significaría que Ucrania perdería considerables tarifas de carga y otros ingresos.
Con la entrada al canal Sulina tan congestionada, Ucrania ha buscado abrir una segunda ruta hacia el norte mediante el dragado del canal Bystroye, una vía fluvial ucraniana conectada con otro brazo del Danubio. Pero el canal dragado, dijo Grindeanu, es demasiado poco profundo y también demasiado peligroso porque atraviesa territorio ucraniano y “puede ser bombardeado en cualquier momento”. Su uso, en opinión de Rumanía, también viola una acuerdo de 1948 sobre la gestión del tráfico a través del delta y la protección de “los derechos soberanos de los estados del Danubio”.
Los puertos fluviales de Ucrania no solo son vulnerables a los ataques, agregó Grindeanu, sino que no tienen la capacidad para cargar grandes cantidades de grano.
Los puertos fluviales de Ucrania ya estaban desempeñando un papel cada vez más importante incluso antes de que las aguas del Mar Negro cerca de Ucrania se volvieran demasiado peligrosas. En la primera mitad de este año, enviaron casi 11 millones de toneladas de productos agrícolas ucranianos, cerca de los 11,5 millones de toneladas que manejaron en todo 2022, y llamaron la atención de Rusia.
Los esfuerzos para mantener abierto el delta del Danubio, dijo Constantin Ardeleanu, un historiador rumano, repiten los dramas que se desarrollaron por primera vez entre Rusia y Occidente hace casi 200 años.
Cuando el Imperio Ruso anexó el delta en 1829, instaló una estación de cuarentena en Sulina y enfureció a Gran Bretaña y otras naciones occidentales hambrientas de granos producidos en las ricas tierras de cultivo de la región al usar controles de salud para interrumpir el envío.
La interrupción terminó con la derrota de Rusia en 1856 en la Guerra de Crimea, que la obligó a ceder el control del delta a un consorcio de naciones europeas cuyos ingenieros dragaron y enderezaron el Canal de Sulina.
“Sulina es como una autopista. Tiene que permanecer abierto”, dijo Sorin Necula, gerente sénior de la Autoridad del Bajo Danubio, una agencia estatal rumana responsable de administrar el tráfico de entrada y salida del Canal de Sulina.
A diferencia de las aguas del Mar Negro a lo largo de la costa de Ucrania, la zona del mar frente a la costa de Rumania cerca de Sulina hasta ahora ha sido segura. Los barcos que recogen grano a lo largo del Danubio, en su mayoría, salen del Canal de Sulina y viajan al puerto más grande de Rumania en el Mar Negro, Constanta, a solo 85 millas costa abajo.
En Constanta, sus cargamentos se transfieren a barcos más grandes que luego salen del Mar Negro a través del Bósforo y navegan hacia puertos distantes.
El Ministerio de Defensa de Rumania dijo en una respuesta escrita a las preguntas que Constanta “se ha convertido en la principal ruta alternativa de granos desde que Moscú se retiró del acuerdo de granos del Mar Negro”. Para garantizar que se mantenga a salvo, agregó el ministerio, las capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento: los llamados «ojos en el cielo» de la OTAN ahora están «desplegados las 24 horas del día, los 7 días de la semana sobre Rumania y sus aguas territoriales en el Mar Negro».
Por ahora, como lo atestiguan las playas llenas cerca del puerto, no hay señales de pánico en Sulina, donde el año pasado el bombardeo ruso de la Isla de las Serpientes de Ucrania, a solo 25 millas de distancia, sacudió las ventanas.
“Al igual que Covid, la gente se acostumbró a la guerra”, dijo Ioana Tomescu, gerente de una tienda en el muelle que atiende a turistas interesados en la vida silvestre y la flora del delta.
Delia Marinescu contribuyó con reportajes desde Bucarest, Rumania; Tomas Dapkus de Vilnius, Lituania; y jenny bruto de Londres
