El jueves (17 de agosto), los astrónomos anunciaron una actualización bastante inesperada sobre uno de los gigantes de hielo de nuestro sistema solar, Neptuno: parecería que las nubes del mundo azul casi han desaparecido.
Básicamente, después de observar imágenes tomadas del planeta entre los años 1994 y 2022, el equipo notó un patrón extraño que comenzó en 2019. Alrededor de las latitudes medias del planeta, la cobertura de nubes parecía comenzar a desvanecerse. Eventualmente, toda evidencia de nubes desapareció por completo.
«Me sorprendió lo rápido que desaparecieron las nubes en Neptuno«, Imke de Pater, profesora emérita de astronomía en la Universidad de California, Berkeley y autora principal de un estudio sobre los hallazgos, dijo en un comunicado. «Básicamente, vimos una disminución de la actividad de las nubes en unos pocos meses».
Intrigado por este descubrimiento, de Pater y sus colegas investigadores decidieron profundizar más. Y, efectivamente, se les ocurrió una explicación bastante fascinante. Es probable, sugiere el equipo, que las nubes de Neptuno estén inextricablemente vinculadas con la forma en que se comporta nuestro sol durante su ciclo de actividad de 11 años.
¿Qué quieres decir con que es culpa del sol?
El ciclo solaren esencia, se refiere a la forma en que los campos magnéticos de nuestra estrella anfitriona cambian con el transcurso del tiempo, específicamente, durante 11 años.
A pesar de lo que parece, el sol no es exactamente un pedazo de tierra ardiente. Más bien, es más un océano gigante en forma de orbe hecho de partículas cargadas, conocidas colectivamente como plasma, lo que significa que su estructura generalmente puede fluir y moldearse con el tiempo. Conjuntamente con tal movimiento, los campos magnéticos del sol, directamente asociados con todas esas partículas cargadas, se enredan.
A medida que estos campos se enredan, ejercen más y más «tensión» en nuestra estrella anfitriona, por así decirlo, hasta que la bola amarilla brillante ya no puede soportarlo más. Luego, cada 11 años, como una especie de reinicio, los campos magnéticos del sol cambian, lo que significa que el polo norte se convierte en el polo sur y viceversa. A partir de ahí, la saga se repite.
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Sin embargo, durante esos 11 años, también suceden otros tipos de cosas debido a las alteraciones del campo magnético. Por ejemplo, los nudos de campo magnético pueden conducir a un mayor número e intensidad de erupciones solares, que son increíblemente poderosas eyecciones de radiación al espacio. Estas llamaradas a veces pueden ser tan fuertes que incluso interfieren con los satélites que orbitan la Tierra. Y a menudo se asocian con erupciones gigantes de plasma solar conocidas como eyecciones de masa coronal, que pueden bañar nuestro planeta con partículas cargadas que crean mini-señales transitorias en las líneas de comunicación.
Pero lo más importante para el análisis de Neptuno del equipo es que un fenómeno que se sabe que ocurre durante el ciclo solar es que el sol emite una gran cantidad de radiación ultravioleta a medida que sus campos magnéticos cambian. Teniendo en cuenta lo enorme que es el sol, esa radiación «inunda» el resto del sol. sistema solarcomo dicen los investigadores.
Y, naturalmente, es fácil creer que toda esta situación podría afectar a uno o dos planetas, incluido Neptuno, a pesar de que el distante y ventoso planeta se encuentra a unos 2,800 millones de millas (4,500 millones de kilómetros) de nuestra amada estrella.
¿Dónde deja esto a Neptuno?
Para diseccionar dónde han ido las nubes de Neptuno, el equipo reunió 30 años de impresionantes imágenes del planeta tomadas por poderosos observatorios, incluido el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el WM Observatorio Keck ubicado en Hawái.
Lo que encontraron fue que parecía haber una clara correlación entre el número de nubes en Neptuno y el punto en el que se encontraba el ciclo solar de nuestro sol. Más específicamente, aproximadamente dos años después del pico del ciclo, también conocido como el evento principal de la inversión del campo magnético, Neptuno exhibió una sólida cobertura de nubes. Fue solo después de ese pico cuando las nubes parecieron desvanecerse sobre la atmósfera de hidrógeno, helio y metano del planeta. (Ese contenido de metano es lo que hace que Neptuno se vea tan azul).
Potencialmente, esto significa que la radiación ultravioleta del sol, más intensa en pico solar – puede estar fomentando una reacción fotoquímica, provocada por la absorción de energía en forma de luz, para producir el casquete nublado de Neptuno.
¿Y tal vez esa reacción tarde algo así como, digamos, dos años en surtir efecto? Esto explicaría por qué, dos años después del pico solar, el equipo fue testigo de nubes neptunianas en abundancia.
«Estos datos notables nos brindan la evidencia más sólida hasta el momento de que la cubierta de nubes de Neptuno se correlaciona con el ciclo del sol», dijo de Pater.
Además, el equipo vio que cuantas más nubes había en este mundo azul congelado, más brillante parecía ser, porque había más luz solar reflejada en esas nubes.
«Se han explorado las posibles correlaciones de las variaciones en el brillo de Neptuno con el cambio de estaciones y el ciclo de actividad solar, pero hasta ahora no se ha identificado una causa única», dijeron los autores del estudio. escribió en su papel. «Si bien los efectos estacionales probablemente sean importantes para los cambios lentos y graduales, las variaciones seculares en el brillo deben tener un origen diferente».
Para entrar en algunos detalles, estos resultados son la consecuencia de observar 2,5 ciclos de actividad de nubes registrados durante el período de tres décadas de observaciones de Neptuno que presentó el equipo. Y durante este tiempo, en términos de ese hallazgo de brillo, los investigadores dicen que la «reflectividad» del planeta aumentó en 2002, se atenuó en 2007, volvió a ser brillante en 2015 y luego se oscureció en 2020, cuando las nubes parecían haber desaparecido por completo.
«Incluso ahora, cuatro años después, las imágenes más recientes que tomamos en junio pasado todavía muestran que las nubes no han regresado a sus niveles anteriores», dijo Erandi Chavez, estudiante de posgrado en el Centro de Astrofísica, Harvard-Smithsonian y líder del estudio, dicho en el declaración. «Esto es extremadamente emocionante e inesperado, especialmente porque el período anterior de actividad de nubes bajas de Neptuno no fue tan dramático ni prolongado».
En realidad, es bastante sorprendente que todos estos cambios sean claramente visibles en las imágenes proporcionadas por el equipo, lo que subraya aún más la importancia de mantener observatorios como Keck y Hubble. «Es fascinante poder usar telescopios en la Tierra para estudiar el clima de un mundo a más de 2.500 millones de millas de nosotros», dijo en el comunicado Carlos Álvarez, astrónomo del Observatorio Keck y coautor del estudio.
En el futuro, Álvarez y sus colegas seguirán observando la actividad de las nubes de Neptuno para ver cuándo regresan estas características en forma de cirro. De hecho, en los últimos años, a medida que los rayos UV solares han aumentado un poco, ya han visto un resurgimiento de nubes.
«Hemos visto más nubes en las imágenes Keck más recientes que se tomaron al mismo tiempo que el Telescopio Espacial James Webb de la NASA observaba el planeta», dijo de Pater. «Estas nubes se vieron en particular en las latitudes del norte y en altitudes elevadas, como se esperaba del aumento observado en el flujo solar UV durante los últimos dos años».
No te preocupes, Neptuno: Tus nubes volverán a su debido tiempo.
Un artículo sobre estos hallazgos es disponible en la edición de noviembre de la revista Icarus.
