Isabel Crook, hija de misioneros canadienses nacida en China y que se convirtió en una de las residentes extranjeras más célebres de su país de adopción, querida como educadora, antropóloga y defensora articulada del Estado comunista, murió el domingo en Beijing. Tenía 107 años.
Su hijo Carl Crook dijo que la causa de la muerte, en un hospital, fue neumonía.
La señora Crook estuvo entre las últimas de una generación de occidentales nacidos de misioneros en China en las décadas previas a la invasión japonesa, la Segunda Guerra Mundial y la posterior revolución comunista.
La experiencia los definió. Algo como Henry Luce, el editor de Time and Life, se volvieron ardientes anticomunistas. Pero otros, incluida la señora Crook, percibían a los comunistas como salvadores que estaban sacando al país de la miseria colonial. (Y otros, como el diplomático estadounidense John Paton Daviesque se hizo famoso como objetivo de los ataques de la era McCarthy, se encontraba en algún punto intermedio.)
Como antropóloga, la señora Crook se veía a sí misma como una observadora del cambio social; como comunista, se veía a sí misma como un agente de ello.
Después de regresar a China desde la universidad en Toronto en 1939, realizó trabajo de campo entre las aldeas empobrecidas y aisladas de la provincia occidental de Sichuan, viajando a través de barrancos y pasos de montaña a pie, en carros de mulas e incluso en tirolesa.
Conoció a su futuro marido, David Crook, en China. Un comunista británico dedicado, había luchado contra los fascistas durante la Guerra Civil Española y al mismo tiempo trabajaba como espía para la NKVD soviética, precursora de la KGB. Cuando terminaron los combates, el NKVD lo envió a realizar un trabajo similar en China.
Después de que comenzó la Segunda Guerra Mundial, la pareja se mudó a Gran Bretaña, donde David se unió a la Royal Air Force. Isabel trabajó en una fábrica de municiones y se unió al Partido Comunista. Se casaron en 1942.
Los Crooks regresaron a China en 1947 para enseñar inglés en los pueblos y ciudades controlados por el Partido Comunista Chino durante la guerra civil del país. Estuvieron entre los pocos occidentales que acompañaron a las columnas de comunistas durante su entrada victoriosa a Beijing en 1949, marcando la fundación del nuevo estado.
Los Crooks se convirtieron en verdaderos creyentes del comunismo chino. Formaron parte de la facultad fundadora de lo que se convirtió en la Universidad de Estudios Extranjeros de Beijing, donde ayudaron a capacitar a varias generaciones de diplomáticos chinos.
Escribieron juntos dos libros basados en los años que pasaron entre los aldeanos chinos: “Revolución en una aldea china: Ten Mile Inn” (1959) y “Los primeros años de la comuna de Yangyi” (1966).
Ambos libros se han convertido en clásicos en el campo de la etnografía china, gracias a su análisis de cómo los cambios históricos mundiales, como la revolución comunista, afectaron la vida rural cotidiana.
A diferencia de otros occidentales, los Crooks eligieron vivir en el campus, junto a sus estudiantes y profesores. Vestían trajes sencillos de cilicio, como sus vecinos. Nadie llamó “profesora” a la señora Crook; ella siempre fue la “camarada Isabel”.
Su fe permaneció inquebrantable incluso después de que David fuera acusado de espionaje y encarcelado entre 1967 y 1973, en el apogeo de la Revolución Cultural. La señora Crook insistió en que él era inocente, pero su defensa fracasó y la mantuvieron bajo arresto domiciliario durante varios años.
Los dos fueron liberados en 1973 y rehabilitados por el primer ministro Zhou Enlai. Más tarde dijeron que perdonaban al gobierno chino por sus excesos.
El libro más reciente de la Sra. Crook, y el más significativo, publicado en 2013, es “La situación de la prosperidad: Identidad, reforma y resistencia en la China rural en tiempos de guerra (1940-1941)”, que se basa en sus notas de campo anteriores a la guerra y fue escrito con Christina Gilmartin y Yu Xiji.
Una de sus editoras, Gail Hershatter, profesora de historia en la Universidad de California-Santa Cruz, dijo que el libro ofrece una mirada única a una sociedad rural que incluso en China, con su rápida urbanización, a muchos les parece un país extranjero.
«Mantuvo un interés durante toda su vida por lo que sucede fuera de las grandes ciudades, más allá de la vista de los historiadores y las personas que mantienen registros escritos», dijo el Dr. Hershatter en una entrevista telefónica. «Tenía un buen instinto para lo que es interesante y lo que realmente vale la pena escribir en la vida diaria».
Isabel Joy Brown nació el 15 de diciembre de 1915 en Chengdu, la capital de Sichuan. Sus padres, Homero y Muriel (Hockey) Browneran misioneros metodistas de Canadá que trabajaban en las escuelas y universidades del país.
Se graduó en antropología en la Universidad de Toronto en 1939. Mientras vivía en la Gran Bretaña en tiempos de guerra, realizó un doctorado en la misma materia en la Escuela de Economía de Londres, pero no lo completó.
Además de su hijo Carl, le sobreviven otros dos hijos, Michael y Paul; su hermana, Julia Baker; seis nietos; y nueve bisnietos. David Crook murió en 2000 a los 90.
Aunque la señora Crook siguió comprometida con la visión de la Revolución China, no dejó de criticar al gobierno, especialmente después de retirarse de la enseñanza en 1981.
Ella y su marido quedaron cautivados por las protestas en torno a la Plaza de Tiananmen en 1989 y consternados por la decisión del gobierno. represión posteriormatando a cientos, si no miles, de personas.
Pero sus críticas ocasionales no impidieron que el gobierno chino y el pueblo chino le otorgaran elogios. En 2019, el presidente Xi Jinping le otorgó la Medalla de la Amistad de China, el mayor honor del país al alcance de un extranjero.
