Durante décadas, la frase «Made in Germany» señaló tecnología y diseño automotriz de vanguardia. Pero ahora los fabricantes de automóviles alemanes se están quedando atrás en la carrera global para producir más vehículos eléctricos, y algunos ejecutivos están usando un nuevo eslogan para describir lo rápido que necesitan ponerse al día: “velocidad de China”.
El término refleja la rápida transformación de la industria automovilística china en un gigante impulsado por baterías. Y esa velocidad se puso de manifiesto el lunes en IAA Mobility, un enorme salón del automóvil en Múnich, en el que los recién llegados de China se robaron el espectáculo.
BYD, un fabricante chino de automóviles totalmente eléctricos que superó a Volkswagen como la marca más vendida en China este año, presentó un sedán nuevo y elegante y un vehículo utilitario deportivo entre los aplausos de una multitud abarrotada.
«Creo que los europeos están bastante petrificados ante el desempeño de los chinos en Europa», dijo Matthias Schmidt, analista independiente del mercado de automóviles eléctricos con sede en Berlín.
La feria llega en un momento precario para la industria automotriz alemana, la más grande de Europa, y para la economía alemana en general. Los fabricantes de automóviles alemanes, que alguna vez fueron un motor fundamental de la economía del país, se han convertido en un lastre. En junio, la producción en la industria automotriz se contrajo un 3,5 por ciento en comparación con el mes anterior, lo que afectó a la producción industrial general del país, que disminuyó un 1,5 por ciento.
La crisis se extiende más allá de los fabricantes de automóviles. La producción económica en Alemania está estancada, afectada por el alto costo de la energía y las materias primas, un efecto persistente de la invasión rusa de Ucrania el año pasado.
Destacadas empresas alemanas, incluidas Volkswagen y el gigante químico BASF, han retrasado sus planes de expansión o han anunciado que construirán en regiones con incentivos atractivos, como China y América del Norte. La inflación persistentemente alta está erosionando el poder adquisitivo de los alemanes y contribuyendo al pesimismo tanto de los consumidores como de las empresas.
Después de que la economía alemana cayera en recesión a finales del año pasado y principios de este, su crecimiento se mantuvo estable de abril a junio. La semana pasada, el banco central del país, el banco federaldijo que se esperaba que la producción económica «volviera a estancarse más o menos en el tercer trimestre de 2023».
Entre ocho economías avanzadas estudiado por el Fondo Monetario Internacional, el de Alemania era el único que se proyectaba que se contraería este año, lo que llevó a algunos economistas a recordar el espectro de finales de los años 1990, cuando, obstaculizados por un desempleo sin precedentes y el costo de reunificar Alemania Oriental y Occidental, los economistas declararon la país el “hombre enfermo” de Europa.
El gobierno de Berlín se apresura a responder. La semana pasada, aprobó 32 mil millones de euros, o casi 35 mil millones de dólares, en recortes de impuestos corporativos durante cuatro años para ayudar a reactivar la producción.
El gobierno también propuso reducir los famosos montones de papeleo para las empresas en Alemania, por ejemplo aceptando copias digitales, no en papel, de documentos oficiales en un intento de arrastrarla a la era digital. Una encuesta reciente realizada a 500 empresas mostró que las máquinas de fax seguían utilizándose como la forma de comunicación más segura.
Compárese eso con HiPhi (pronunciado “alta fidelidad”), una empresa de automóviles de lujo de China fundada en 2019. Ahora está produciendo la tercera versión de sus vehículos eléctricos de alta tecnología, con puertas que se abren con solo empujar un botón y luces en el exterior y el interior de las puertas que pueden parpadear y cambiar de color. Los coches se venden ahora en Alemania y Noruega, a partir de 105.000 euros, o 113.000 dólares, y se exhibieron en el salón del automóvil.
La capacidad de producir el automóvil tan rápidamente está vinculada a un enfoque diferente del negocio automotriz, dijo Mark Stanton, director de tecnología de la compañía.
“El miedo al fracaso es enorme y esa mentalidad realmente se convierte en un obstáculo en el proceso diario de lo que haces”, dijo Stanton. «Lo borramos por completo».
Uno de los principales factores que preocupa a las empresas en Alemania es el precio persistentemente alto de la energía.
Durante décadas, Alemania se enorgulleció de su suministro constante de energía que mantuvo en funcionamiento las fábricas que producían acero y los automóviles. Pero la fuente de esa energía era el gas natural suministrado desde Rusia, y los alemanes se negaron a considerar otros proveedores.
Después de Moscú detuvo el flujo de gas natural a Alemania hace un año como consecuencia del apoyo de Berlín a Ucrania, el precio del gas se cuadruplicó, lo que obligó a muchas empresas a reducir la producción. Aunque los precios han caído, siguen siendo casi el doble que en 2021.
El latigazo le ha costado a las empresas que requieren grandes cantidades de energía, como los fabricantes de productos químicos, una sensación de seguridad para la planificación a largo plazo, según mostró una encuesta anual de empresas. El estudio, realizado por las Cámaras de Comercio e Industria de Alemania, encontró que la confianza en la política energética del gobierno estaba en su punto más bajo en más de una década.
«Después del shock de los precios de la energía a finales del año pasado y del invierno relativamente suave, las empresas están profundamente preocupadas por la evolución futura», afirmó Achim Dercks, director general adjunto de la organización.
Ese temor está provocando que muchas empresas industriales alemanas reconsideren las inversiones previamente planificadas. A principios de este año, Volkswagen decidió descartar sus planes de construir una segunda fábrica de baterías en Alemania.
La empresa ya está construyendo una fábrica de baterías en Salzgitter, cerca de su sede en Wolfsburg, y otra en Valencia, España. Esta primavera, Volkswagen anunció que había elegido ontario como sede de su primera planta de baterías fuera de Europa, atraído por incentivos lucrativos y precios de la energía industrial aproximadamente un tercio más baratos que en Alemania.
Reducir los precios de la energía en sólo 1 céntimo por kilovatio-hora puede traducirse en una diferencia anual en el coste de hasta 100 millones de euros en la producción de baterías para vehículos eléctricos, dijo Oliver Blume, director ejecutivo de Volkswagen, en una entrevista con la emisora pública alemana ZDF.
«Si miramos los precios que nos ofrecen actualmente en Norteamérica o en otras regiones del mundo, Alemania está muy lejos», afirmó Blume.
Volkswagen no es el único que mira al extranjero para ampliar su capacidad de producción de vehículos eléctricos. A principios de este año, BMW, con sede en Munich, anunció que invertiría 800 millones de euros en México para producir baterías de alto voltaje y sus nuevos modelos totalmente eléctricos. Se espera que esos coches entren en producción en 2025 en la planta de la empresa en Hungría.
En China, el fracaso de los fabricantes de automóviles alemanes para satisfacer la creciente demanda de vehículos propulsados por baterías dejó un vacío, que los fabricantes nacionales rápidamente se apresuraron a llenar, produciendo automóviles eléctricos asequibles y atractivos que se están apoderando de su mercado interno.
Volkswagen está tomando medidas para mejorar su posición en China. El mes pasado, anunció que invertiría 700 millones de dólares por una participación de casi el 5 por ciento en XPeng, una nueva empresa china que fabrica vehículos eléctricos, en un esfuerzo por ayudarla a satisfacer las demandas del mercado chino.
Pero ahora los fabricantes de automóviles chinos tienen sus ojos puestos en Europa, donde los automóviles que funcionan con gasolina serán prohibidos dentro de 12 años.
En el salón del automóvil del lunes, los fabricantes de automóviles alemanes tradicionales presentaron planes para expandir la producción de vehículos totalmente eléctricos en los próximos años, pero los fabricantes chinos revelaron nuevos modelos que traerán al mercado europeo.
«Europa es un mercado estratégico para BYD», afirmó Michael Shu, director general de BYD Europa. El mes pasado, dijo, su empresa se convirtió en el primer fabricante de automóviles del mundo en entregar cinco millones de vehículos totalmente eléctricos o híbridos enchufables.
Ferdinand Dudenhöffer, director del Centro de Investigación Automotriz de Duisburg, Alemania, describió el salón del automóvil de este año como un “Zeitenwende”, o punto de inflexión, el mismo término utilizado por Canciller Olaf Scholz al pronunciar la transición de Alemania en política exterior después de que Rusia invadiera Ucrania.
«Un Zeitenwende considera que Europa se convertirá en un mercado interesante para los vehículos eléctricos chinos», dijo. «La competencia será más dura».
