La guardia costera filipina dijo en un comunicado el viernes que había estado llevando a cabo una misión de rutina de rotación y reabastecimiento cerca de Ayungin Shoal, conocido en China como Ren’ai Reef, cuando ocho barcos chinos se acercaron a sus barcos.
Afirmó que los barcos chinos «pusieron en peligro» la seguridad de los miembros de la tripulación a bordo de los barcos filipinos, pero no detalló cómo. Afirmó que el incidente había involucrado a cuatro buques de la guardia costera china y a cuatro barcos de la «milicia marítima» china.
Los expertos occidentales en seguridad marítima creen que Beijing controla una milicia marítima compuesta por cientos de buques que actúa como una fuerza no oficial (y oficialmente negable) para impulsar sus reclamos territoriales tanto en el Mar de China Meridional como más allá.
Filipinas afirma que la milicia ha estado involucrada en los dos incidentes más recientes en Ayungin Shoal, también conocido como Second Thomas Shoal.
China nunca ha reconocido que existe tal milicia.
Tras el incidente más reciente, la guardia costera filipina dijo que se había comunicado con su homólogo chino y los instó a «cesar inmediatamente cualquier actividad ilegal dentro de las zonas marítimas de Filipinas».
Beijing reclama «soberanía indiscutible» sobre casi todos los 1,3 millones de millas cuadradas del Mar de China Meridional, así como sobre la mayoría de las islas que lo componen. Eso incluye las Spratlys, un archipiélago que consta de 100 pequeñas islas y arrecifes que también reclaman total o parcialmente Filipinas, Malasia, Brunei y Taiwán.
Manila, sin embargo, llama a parte del área Mar de Filipinas Occidental. En 1999, dejó encallado intencionalmente un barco de transporte de la marina, el BRP Sierra Madre, en Second Thomas Shoal, tripulado por marines filipinos, para hacer cumplir el reclamo del país sobre el área.
En respuesta al último enfrentamiento, la guardia costera china emitió un comunicado el viernes acusando a Filipinas de entrada no autorizada en la zona.
«Dos barcos de suministro filipinos y dos barcos de guardacostas (filipinos) entraron en las aguas adyacentes al arrecife Ren’ai en las islas Nansha de China sin permiso del gobierno chino», se lee en el comunicado.
«China tiene soberanía indiscutible sobre las islas Nansha, incluido el arrecife Ren’ai, y sus aguas adyacentes, y se opone firmemente al transporte ilegal de materiales de construcción ilegales por parte de Filipinas a buques de guerra estacionados ilegalmente en la playa».
Los reclamos territoriales de Manila están respaldados por la Corte Internacional Permanente de Arbitraje de La Haya, que dictaminó en 2016 que China no tiene base legal para reclamar derechos históricos sobre la mayor parte del Mar de China Meridional.
Beijing ha ignorado el fallo e insiste en que Filipinas había prometido retirar el barco. El presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., ha dicho que su gobierno nunca prometió tal medida.
