Con una altura de alrededor de un metro, el koala moderno pesa aproximadamente 25 libras de garras y dientes, orejas peludas y una barriga de marsupial blanca y esponjosa. Podrías darle un abrazo; los expertos sugieren que Prefiérelo si no lo haces – pero no querrás llevarlo contigo todo el día.
Ahora imagina ese mismo koala, o uno parecido, pesando seis libras mucho más manejables (y potencialmente más lindos).
Investigadores de la Universidad Flinders en Adelaida, Australia, creen que una criatura así, llamada Lumakoala blackae, alguna vez estableció su hogar en el Territorio del Norte del país hace unos 25 millones de años, y probablemente pasó sus días comiendo hojas suaves y algún que otro insecto.
Su investigación, basada en el descubrimiento de molares fosilizados en el yacimiento fósil de Pwerte Marnte Marnte en el interior de Australia, fue publicado en la revista Scientific Reports este mes.
A menudo se piensa erróneamente que los marsupiales viven sólo en Australia. Si bien Australia tiene una impresionante variedad de ejemplos particularmente carismáticos (demonios de Tasmania, canguros, koalas, wombats, wallabies y bandicoots, por nombrar algunos), estos representan aproximadamente el 70 por ciento de la población mundial, y el otro 30 por ciento proviene de las Américas.
Hace entre 65 y 50 millones de años, los marsupiales australianos, conocidos como diprotodontes, emprendieron un camino evolutivo diferente al de los que se encuentran en otras partes del mundo. Los detalles de cómo ocurrió exactamente esto no están claros: hay, señalan los investigadores, una “brecha de aproximadamente 30 millones de años” en el registro fósil que oscurece la primera mitad de la evolución de los diprotodontes, hace decenas de millones de años, cuando los continentes del mundo los límites eran completamente diferente a la de hoy.
Este koala poco atractivo del tamaño de un gato puede ser el eslabón perdido, dijo en un comunicado Arthur Crichton, estudiante de doctorado de la Universidad de Flinders que dirigió el estudio.
«En el pasado, se sugirió que los enigmáticos Thylacotinga y Chulpasia», otras dos especies de marsupiales antiguos, «podrían haber estado estrechamente relacionados con los marsupiales de América del Sur», dijo.
«Sin embargo, el descubrimiento de Lumakoala sugiere que Thylacotinga y Chulpasia podrían ser en realidad parientes tempranos de marsupiales herbívoros australianos como koalas, wombats, canguros y zarigüeyas».
Anteriormente se pensaba que los restos fosilizados encontrados en el sitio cerca de Alice Springs se parecían a algunos de los especímenes encontrados anteriormente en América del Sur, dijo Robin Beck, coautor del estudio con el Sr. Crichton.
En cambio, el Dr. Beck dijo en el comunicado: «Estos marsupiales de Tingamarran son menos misteriosos de lo que pensábamos y ahora parecen ser parientes antiguos de grupos más jóvenes y familiares como los koalas». Tingamarra es un género extinto de pequeños mamíferos de Australia.
Y añadió: «Muestra cómo encontrar nuevos fósiles como Lumakoala, aunque sólo sean unos pocos dientes, puede revolucionar nuestra comprensión de la historia de la vida en la Tierra».
De hecho, los koalas de todos los tamaños parecen haber proliferado en la Australia prehistórica, dijo en el comunicado Gavin Prideaux, paleontólogo de la Universidad de Flinders y coautor del estudio.
“Hasta ahora, no ha habido ningún registro de la presencia de koalas en el Territorio del Norte; ahora hay tres especies diferentes de un solo sitio fósil”, dijo el Dr. Prideaux. «Si bien hoy en día sólo tenemos una especie de koala, ahora sabemos que hubo al menos siete del Oligoceno tardío, junto con marsupiales gigantes parecidos a koalas llamados iláridos», dijo, refiriéndose a un período de hace unos 30 millones de años.
Los koalas más pequeños son especialmente atractivos. Pero sus parientes más grandes, los iláridos, podrían haber sido una propuesta bastante aterradora, con un peso estimado de hasta 440 libras, aproximadamente el tamaño de un piano vertical.
