A finales de 2020, el senador Bob Menéndez se reunió con Philip Sellinger, abogado privado y antiguo recaudador de fondos para el senador, para evaluar su posible idoneidad como próximo fiscal federal del estado de Nueva Jersey, y para hablar de un caso en particular.
De ser nombrado, Sellinger asumiría el control de una de las mayores fiscales del país, un puesto que conlleva el poder de detener a jefes de la mafia y perseguir a funcionarios públicos corruptos.
Pero Menéndez, según los fiscales federales, estaba obsesionado con un asunto menos importante: asegurarse de que el futuro fiscal actuaría con simpatía hacia un amigo suyo acusado de fraude bancario, el promotor inmobiliario Fred Daibes.
Daibes es ahora una figura clave en un amplio caso de soborno contra Menéndez, su esposa y otros muchos asociados.
Se acusa a Menéndez ya su esposa de aceptar cientos de millas de dólares en efectivo, lingotes de oro y un coche de lujo a cambio de una serie de favores, entre ellos ayudando en secreto al gobierno de Egipto en asuntos de política estadounidense e interferir en tres investigaciones penales, incluida la que afecta a Daibes.
Según la acusación presentada el viernes por el fiscal de Manhattan, Daibes pagó sobornos, incluidos sobres con millas de dólares en efectivo y lingotes de oro por valor de más de 120.000 dólares.
Menéndez ha negado haber actuado mal, culpando de la acusación a «fuerzas entre bastidores» que «no pueden aceptar que un estadounidense latino de primera generación y de origen humilde pueda llegar a ser senador de EE.UU».
Un abogado de Daibes, Tim Donohue, dijo que confiaba en que su cliente sería «completamente exonerado de todos los cargos».
Daibes y Menéndez alcanzaron prominencia como actores de poder en el mismo tramo de comunidades urbanas al otro lado del río Hudson desde Manhattan, donde la política local y el sector inmobiliario han implicado durante mucho tiempo el comercio de favores.
En su ciudad natal, Edgewater (Nueva Jersey), justo río arriba de Union City, de la que Menéndez fue alcalde, Daibes es conocido por haber construido una «costa dorada» de lujosos rascacielos a lo largo del antiguo paseo marítimo industrial.funcionarios públicos. corruptos.
A este logro puede haber contribuido a la estrecha relación de Daibes con varios funcionarios de Edgewater, que rechazaron a promotores rivales de la comunidad y aprobaron sus lucrativos acuerdos, según las demandas y un reciente informe de la Comisión de Investigación del Estado de Nueva Jersey.
Según el informe, Daibes alquiló un apartamento con descuento al alcalde de Edgewater y proporcionó varios millones de dólares en ingresos a la empresa de un concejal local, al tiempo que acumulaba derechos urbanísticos e incumplía sus promesas de construir viviendas mayores.
Según el informe, las personas que se oponían a Daibes sufrían represalias. El anterior alcalde de Edgewater, James Delaney, declaró que su apoyo político se evaporó cuando se quedó de lo que creía que era un acuerdo corrupto entre funcionarios locales y Daibes.
Al final no se presentó a la reelección.
«Este informe es un cuento con moraleja sobre los peligros inherentes a permitir que un ciudadano influyente, políticamente conectado y no elegido ostente un poder excesivo en el gobierno», escribió la comisión.
La ex esposa de Delaney, Bridget Delaney, que había pasado 15 años trabajando para Daibes en su restaurante, dijo que la pareja estaba efectivamente expulsada de Edgewater, arruinando sus vidas.
«Hay fraude por toda la ciudad», dijo el viernes a The Associated Press. «Cuando esté en la cárcel, tal vez eso proporcione algo de alivio».
En 2018, Daibes fue acusado por fiscales federales en Newark de obtener préstamos bajo falsos pretextos de un banco de su propiedad. Los cargos eran graves y conllevaban la posibilidad de pasar años en prisión.
Daibes aún estaba a la espera de juicio en 2021 cuando Menéndez, como senador principal de Nueva Jersey, apoyó un papel clave en el asesoramiento a la nueva administración del presidente Joe Biden sobre posibles candidatos para ser el principal fiscal federal del estado.
Según la acusación, Menéndez rechazó inicialmente a Sellinger como candidato después de su entrevista de trabajo de diciembre de 2020 porque el abogado le dijo que probablemente tendría que recusarse de cualquier caso que involucrara a Daibes debido a un asunto anterior en el que representó al promotor.
Pero después de que otro candidato fracasara, Menéndez acabó recomendándole para el puesto.
Después de que Sellinger jurara su cargo, el Departamento de Justicia le hizo apartarse de la acusación contra Daibes y delegar la responsabilidad en otro fiscal superior.
Menéndez, según la acusación, acosó entonces tanto a Sellinger como al fiscal encargado del caso Daibes, llamándoles varias veces.
Menéndez también pidió a uno de sus asesores políticos que hiciera saber a Sellinger que estaba molesto con la forma en que se estaba llevando el caso Daibes, según la acusación.
Durante los meses de 2022 en los que Menéndez intentaba influir en la gestión del caso, Daibes se encargó de que la esposa de Menéndez, Nadine, recibió dos lingotes de oro, cada uno de ellos valorado en unos 60.000 dólares, junto con un sobre que contenía millas de dólares en efectivo, según la acusación.
En un momento dado, Menéndez realizó una búsqueda en Internet sobre «¿cuánto vale un kilo de oro?».
David Schertler, abogado de Nadine Menéndez dijo que ella «niega cualquier conducta delictiva e impugnará enérgicamente estos cargos ante los tribunales».
Sellinger y su superior fiscal dijeron a los investigadores que ocultaron al equipo de abogados encargados de la acusación los intentos de Menéndez de influir en el caso y no tomaron ninguna medida para intervenir, según la acusación.
En un comunicado enviado por correo electrónico, un portavoz de la Fiscalía de Nueva Jersey tomó nota de la recusación de Sellinger, y agregó que toda la actividad relacionada con ese asunto se gestionó adecuadamente de acuerdo con los principios de la acusación federal.
El año pasado, tras un juicio aplazado, Daibes se declaró culpable en su caso de fraude bancario.
Según el acuerdo, sólo se le impondría la libertad condicional, según su abogado. Pero su sentencia se ha retrasado repetidamente y ahora está previsto que tenga lugar el mes que viene.
