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Sería una pesadilla para cualquier ciudad: una enorme cuña de agua salada arrastrándose por el río Mississippi, contaminando el agua potable en las plantas de tratamiento una a una y amenazando la salud de cientos de miles de residentes.
Pero es una catástrofe inminente para Nueva Orleans, donde las autoridades estiman que decenas de miles de tuberías de agua de la ciudad están hechas de plomo.
Nueva Orleans está lejos de ser la única ciudad de EE. UU. con tuberías de plomo, pero en las últimas semanas se enfrentó a la posibilidad de que, sin un esfuerzo hercúleo y costoso para detenerlo, el agua salada pudiera corroer esas tuberías y filtrar metales tóxicos al agua potable. suministrar.
Los esfuerzos para evitar esto se están desarrollando a un ritmo de emergencia, incluso cuando las perspectivas han mejorado, y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército predice que habrá agua salada. no alcanzará Nueva Orleans.
Pero esta amenaza es no es una sola vez: Los expertos dicen que la región necesita resolver el problema ahora, mientras la sequía provocada por el clima en el poderoso Mississippi continúa chocando con la infraestructura envejecida que serpentea debajo de las calles de la ciudad.
No existe un nivel seguro de exposición al plomo e incluso pequeñas cantidades pueden ser dañinas, dijeron los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU.
El plomo es especialmente dañino para los bebés y los niños pequeños, ya que la exposición al metal está relacionada con daños al cerebro y al sistema nervioso, problemas de aprendizaje e impactos físicos, incluido un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y renales. Y pueden pasar años hasta que se conozcan todos los impactos de la exposición al plomo en un niño.
Lo que complica las cosas en Nueva Orleans es el hecho de que los funcionarios de la ciudad no saben exactamente cuántas tuberías están hechas de plomo y dónde están.
«Nueva Orleans es un recordatorio importante para muchas otras ciudades (costeras) del sur de que quizás no se esté pensando en el grado en que las tuberías de plomo son un problema, pero lo son», dijo Eric Schwartz, profesor de la escuela de la Universidad de Michigan. dijo a CNN el director de negocios y cofundador de BlueConduit, una empresa de análisis de agua que ayuda a ciudades, incluida Nueva Orleans, a mapear sus tuberías de plomo.
Muchos residentes ni siquiera saben que tienen tuberías de plomo que les suministran agua potable, dijo Jessica Dandridge, directora ejecutiva de Water Collaborative of Greater New Orleans. La organización de Dandridge trabaja tanto en cuestiones de calidad del agua alrededor de las tuberías de plomo de la ciudad como en gestión de aguas pluviales y control de inundaciones, y es uno de los socios locales de BlueConduit que trabaja para mapear las tuberías.
La cuña de agua salada ha hecho que la gente tome conciencia por primera vez, dijo: «Saben que su salud está en juego».
Hay mucho en juego para que Nueva Orleans y otras ciudades compitan por cumplir con las nuevas reglas federales que apuntan a sacar las tuberías de plomo del sistema de agua potable de la nación, más un total de $15 mil millones en nuevo dinero federal en la ley bipartidista de infraestructura para empezar a eliminar el elemento peligroso de docenas de sistemas de agua potable de la ciudad.
El plomo «era tan popular porque era muy útil», dijo a CNN Danielle Land, investigadora asociada de salud pública y experta en tuberías de plomo de la Universidad Estatal de Michigan. «Lo ponemos en todo y ahora no tenemos dinero para quitarlo de todo».
El plomo estuvo omnipresente en la infraestructura hídrica durante décadas porque era maleable, abundante y menos propenso a la corrosión que otros metales. Hubo un gran aumento en su uso a principios del siglo XX, así como durante las décadas de 1940 y 1950, durante el auge de la construcción de viviendas.
Como resultado, hay tuberías de plomo para beber por todo el país; algunas estimaciones nacionales dicen que el número total de tuberías ronda los 9,2 millones.
«Cuanto más joven estás expuesto al plomo, peor», dijo Land. «Si le damos a un bebé muy pequeño fórmula con agua del grifo que contiene plomo, su cuerpo será menos capaz de luchar y resistir los efectos del plomo».
Otros factores de riesgo que empeoran las cosas incluyen la duración de la exposición y el nivel alto de plomo. Pero hay cosas que las familias pueden hacer para protegerse contra la exposición al plomo en sus hijos; por ejemplo, es primordial una buena nutrición y garantizar que los niños reciban suficiente calcio, hierro y vitamina C, afirmó Land.
Dandridge dijo que su organización está atenta a los envenenamientos por plomo en Nueva Orleans, especialmente porque la mayoría de los residentes no saben si tienen líneas de plomo.
El peligro no solo proviene del agua salada, sino que también aumenta durante la construcción de calles, algo que ocurre con frecuencia en los años posteriores al huracán Katrina, según Dandridge. Pero a medida que las cuadrillas reparan las carreteras, también pueden alterar las medidas de control de la corrosión implementadas por la Junta de Agua y Alcantarillado de la ciudad.
«Conocemos a varias personas que han sufrido envenenamiento por plomo», dijo Dandridge. «Una vez que sufres envenenamiento por plomo, esa es tu vida».
Nueva Orleans y otras ciudades se apresuran a mapear sus tuberías de plomo mientras la administración Biden ha puesto a disposición de los estados y ciudades miles de millones de dólares para eliminar la peligrosa infraestructura.
En Nueva Orleans, ese trabajo es una combinación minuciosa de pruebas de agua y búsqueda de registros antiguos.
Es “casi un trabajo de detective, tratando de descubrir dónde están las tuberías y adónde van”, dijo a CNN el concejal de la ciudad de Nueva Orleans, JP Morrell. “Hemos hecho la transición en cuanto a nuestra gran infraestructura, pero no está muy extendida; todavía no hemos llegado a ese punto”.
La ciudad de 305 años ha mapeado la edad de sus tuberías de agua, y la gran mayoría se instalaron entre 1900 y 1919, una época en la que se usaba plomo con frecuencia. Otras tuberías están hechas de arcilla o hierro, pero pueden tener soldaduras de plomo entre las uniones.
«El mantenimiento de registros cuando comenzaron a instalar tuberías de plomo en el siglo XIX era abismal, y la mayoría de los registros posteriores se guardaban en tarjetas de notas», dijo Adrienne Katner, profesora de salud ambiental y ocupacional en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Luisiana en Nueva Orleans. .
Reunir registros es una combinación de llenar los vacíos en el sistema y tratar de descifrar todo, desde notas escritas a mano hasta notas mecanografiadas a las que les falta el material del que está hecha una tubería. Los investigadores de BlueConduit han estado utilizando IA para clasificar registros durante meses.
“Hemos visto algunos registros de Nueva Orleans que tienen más de 100 años; Hoy estábamos viendo un escaneo de una ficha”, dijo a CNN Schwartz, cofundador de BlueConduit. “Hay cosas escritas a máquina. Hay lápiz, hay bolígrafo, y asimilar esta información y darle sentido ya es un desafío”.
Grace Birch, portavoz de la Junta de Agua y Alcantarillado de la ciudad, dijo que el inventario “minucioso” debería completarse en octubre del próximo año, fecha límite federal para presentar un mapeo digital de las tuberías de plomo de la ciudad.
Pero incluso si la ciudad fuera capaz de erradicar todas las tuberías de plomo de sus redes de agua, también existe el problema de reemplazar tuberías más pequeñas en propiedades privadas que llegan a los hogares, lo que podría presentar un desafío aún más complejo y costoso.
Land dijo que probablemente se necesitarán décadas para cumplir el objetivo de la administración Biden de erradicar las tuberías de plomo de la infraestructura de agua potable de Estados Unidos, pero que la financiación federal es un paso en la dirección correcta.
«Es prometedor, es un paso en la dirección correcta que podamos lograr que todos nuestros formuladores de políticas y toda nuestra gente del gobierno apoyen el mismo objetivo», dijo Land. «No es suficiente, pero es un comienzo».
Aunque Nueva Orleans es una de las muchas ciudades del país que se ocupan de las tuberías de plomo, el agua salada arrastrándose por el Mississippi El río es un ejemplo de cómo el cambio climático está chocando con la infraestructura envejecida de Estados Unidos, dijo Jeffrey Thomas, un abogado con sede en Nueva Orleans que anteriormente dirigió un grupo de trabajo de la ciudad para abordar las vulnerabilidades en el sistema de agua de la ciudad.
“Es un ejemplo de cómo el cambio climático puede exacerbar vulnerabilidades físicas, sociales y económicas preexistentes en cualquier ciudad; particularmente aquellos que ya son susceptibles a condiciones climáticas extremas como Nueva Orleans”, dijo Thomas.
Dandridge, la organizadora comunitaria de Nueva Orleans, dijo a CNN que a menudo encuentra apatía por parte de los residentes de la ciudad que no creen que el gobierno solucionará el problema lo suficientemente rápido, o que no lo hará en absoluto.
“Siempre hay una crisis y la gente en Luisiana está agotada, pero también estamos atrapados en una situación difícil”, dijo Dandridge. «Ya es bastante difícil con el cambio climático, pero es aún más difícil cuando el gobierno no necesariamente piensa de manera proactiva en sus ciudadanos».
