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La industria de la aviación puede ser conocida por su volatilidad e inestabilidad financiera, particularmente en los últimos años, pero un sorprendente número de aerolíneas de los primeros días de los vuelos comerciales todavía sobreviven en su forma original.
La aerolínea de bandera finlandesa Finnair celebra su centenario el 1 de noviembre, ya que fue fundada en 1923 como un servicio de hidroaviones, mientras que la aerolínea de bandera de la República Checa, Czech Airlines, realizó su primer vuelo apenas unos días antes, en octubre de 2023.
Aquí están 10 de las aerolíneas más antiguas del mundo que aún están en funcionamiento.
Año de fundación: 1919
Primer vuelo: mayo de 1920
Pasajeros transportados en el primer año: 440
Pasajeros transportados en 2022: 25,8 millones
Como nación que alguna vez tuvo la flota mercante más grande del mundo, parece apropiado que los holandeses estuvieran entre los primeros en establecer una aerolínea nacional que se convirtió en una fuerza poderosa a tener en cuenta.
La necesidad de conectar Ámsterdam con lo que entonces se conocía como las Indias Orientales Holandesas habría sido sin duda una poderosa motivación para hacer despegar a KLM en los primeros días.
Aunque fundada formalmente en octubre de 1919, la nueva aerolínea no despegó realmente hasta mayo de 1920, cuando un De Havilland DH.16 de cuatro plazas realizó el vuelo inaugural al ahora desaparecido aeropuerto de Croydon en Londres.
En 1924, KLM lanzó un servicio de Ámsterdam a Batavia (como se conocía entonces a Yakarta), la ruta aérea más larga del mundo en ese momento.
En 1946, se convirtió en la primera aerolínea europea en iniciar vuelos regulares a Nueva York, utilizando aviones DC-4.
A lo largo de su siglo y más de existencia, el compromiso de KLM con la innovación ha sido constante.
Esto tampoco se aplica sólo a su flota. La aerolínea también ha demostrado ser pionera en el uso de las redes sociales, al presentar el primer calendario de vuelos basado en las redes sociales.
Año de fundación: 1919
Primer vuelo: 1919
Pasajeros transportados en 2022: 24,6 millones
Fundada por inmigrantes alemanes en Barranquilla, Colombia, en 1919, Avianca originalmente se llamaba SCADTA y operaba aviones Junkers F13, algunos de los cuales estaban equipados con flotadores.
A medida que el mundo se acercaba a la guerra, a finales de la década de 1930, SCADTA se convirtió en una fuente de preocupación para el gobierno de Estados Unidos, que estaba preocupado por las implicaciones de seguridad de los vínculos de la aerolínea con Alemania.
Posteriormente, Pan American World Airways adquirió una participación mayoritaria en la empresa.
En 1949, SCADTA se fusionó con la aerolínea colombiana SACO (Servicio Aéreo Colombiano) y adoptó su nombre actual.
Hoy, después de absorber varias aerolíneas de países vecinos, Avianca es uno de los grupos aéreos más grandes de América Latina, con una flota de más de 130 aviones y una red de filiales que se extiende por prácticamente todo el continente.
Año de fundación: 1920
Pasajeros transportados en 2022: 21,3 millones
Pocas personas fuera de Australia saben que Qantas significa «Servicios aéreos de Queensland y el Territorio del Norte».
Como su nombre indica, el objetivo inicial de la aerolínea era dar servicio a las tierras tropicales y escasamente pobladas del norte de Australia.
Su primer avión fue un Avro 504, un biplano anterior a la Primera Guerra Mundial que podía transportar a un piloto y un pasajero.
Qantas fue nacionalizada por el gobierno australiano después de la Segunda Guerra Mundial y reprivatizada en los años 90.
Su librea de canguro apareció por primera vez en 1944 y acompañó a la aerolínea durante su expansión por la región de Asia y el Pacífico y más allá.
Hoy en día, Qantas sigue siendo la aerolínea de bandera de facto de Australia, así como la aerolínea más grande del país y una de sus marcas más conocidas a nivel mundial.
Año de fundación: 1923
Primer vuelo: julio de 1923
Pasajeros transportados en 2022: 20,5 millones
Un vuelo de Moscú a Nizhny Novgorod con seis personas (cuatro pasajeros y dos tripulantes) en un Junkers F13 marcó el inicio de lo que se convertiría en la aerolínea de bandera de la Unión Soviética y, más tarde, de la Federación Rusa.
Originalmente llamado Dobrolet, pasó a llamarse Aeroflot en 1932, cuando el gobierno soviético decidió colocar toda la flota de aviación civil bajo una sola entidad.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Aeroflot se convirtió en la aerolínea más grande del mundo, ya que el transporte aéreo era a menudo el único medio de transporte disponible para unir las vastas extensiones de la Unión Soviética.
En 1956, la aerolínea presentó el Tupolev Tu-104, considerado el primer avión de pasajeros verdaderamente exitoso.
Durante los años de la Guerra Fría, Aeroflot operó el Il-62 de largo alcance, que voló hasta Cuba pasando por Murmansk, en el Ártico, y el supersónico Tupolev Tu-144, la respuesta de la Unión Soviética al Concorde.
De manera muy similar a la Unión Soviética, Aeroflot se separó en los años 90 y se dividió en varias aerolíneas regionales, y algunas ex repúblicas soviéticas comenzaron sus propios servicios.
El núcleo de la aerolínea quedó entonces bajo control de Rusia y sigue siendo de propiedad estatal.
Aeroflot experimentó una enorme transformación durante la primera década del siglo XXI, tanto en términos de servicio como de flota.
Aparte del logotipo de la hoz y el martillo, el Aeroflot actual guarda poco parecido con su concepción original.
Año de fundación: 1923
Primer vuelo: octubre de 1923
Pasajeros transportados en 2022: Sin datos
La actividad de Czech Airlines, que comenzó como una aerolínea nacional para el entonces recién fundado país de Checoslovaquia, fue interrumpida por la Segunda Guerra Mundial y más tarde la aerolínea fue restablecida por el gobierno comunista de la posguerra.
En 1957, CSA se convirtió en la tercera aerolínea, después de BOAC y Aeroflot, en operar aviones a reacción cuando puso en servicio el Tupolev Tu104A de fabricación soviética.
La aerolínea también fue la primera en operar una conexión únicamente en avión: Praga a Moscú.
Durante los años de la Guerra Fría, CSA operó una operación notablemente grande que incluía una flota de hasta 21 aviones Ilyushin Il-62 de largo alcance, así como una extensa red de rutas que cubría América, África, Medio Oriente y Asia.
Desafortunadamente, también sufrió dos desafortunadas primicias: se convirtió en la primera aerolínea en sufrir un secuestro masivo, cuando tres de sus aviones fueron desviados a Alemania Occidental por desertores en 1950.
También fue la primera aerolínea en perder un capitán a manos de un secuestrador, en un incidente ocurrido en la década de 1970.
Como muchas aerolíneas nacionales del antiguo Bloque del Este, CSA fue renombrada, reestructurada y modernizada durante los años 90.
La aerolínea ha llegado a su centenario después de declararse en quiebra en 2021, tras haber sido duramente afectada por la pandemia de Covid-19. Ahora ha pasado por un proceso de reorganización con un nuevo inversor, Prague City Air.
Año de fundación: 1923
Primer vuelo: marzo de 1924
Pasajeros transportados en 2022: 9,1 millones
Para aquellos que alguna vez se han preguntado por qué el código de aerolínea de Finnair es «AY», esto se deriva del nombre que usaba antes de cambiar su nombre a Finnair en 1953: «Aero O/Y».
Durante sus primeros 12 años, la aerolínea operó únicamente hidroaviones, una elección lógica dados los numerosos lagos y ensenadas de agua que cubren la superficie de Finlandia.
En 1983, se convirtió en la primera aerolínea europea en volar sin escalas a Tokio, con aviones DC-10.
Cinco años después, Finnair era la única aerolínea europea con un vuelo directo entre Europa y China.
Esto ayudó a posicionar a la aerolínea como la puerta de entrada más corta entre Europa y Asia, en gran parte gracias a la ubicación de Helsinki en la cima de la ruta del Gran Círculo.
Año de fundación: 1924
Pasajeros transportados en 2022: 141,6 millones
Delta ha pasado de ser una pequeña operación de fumigación de cultivos en el sur profundo de Estados Unidos a la aerolínea más grande del mundo según algunas medidas.
Dos decisiones corporativas importantes ayudaron a consolidarla en la cima de las ligas de aerolíneas globales: la compra de las rutas europeas y de la costa este de Pan Am a principios de los años 90 y su fusión con Northwest Airlines en 2008.
Delta es una de las aerolíneas más grandes del mundo en términos de pasajeros regulares.
Año de fundación: 1927
Pasajeros transportados en 2022: 2,7 millones
Air Serbia afirma descender de varias aerolíneas que operaron como aerolíneas de bandera de Yugoslavia (de ahí su código JU), comenzando con Aeroput en 1927 y Jat Airways desde 1948.
Durante los años de la Guerra Fría, Jat desarrolló una importante red de rutas y compró equipos tanto del Este como del Oeste, en consonancia con el estatus de Yugoslavia como país no alineado.
Después de la desintegración de Yugoslavia, Jat se convirtió en el portaaviones de bandera serbia.
En 2013, Etihad compró una participación del 49% en la empresa, que luego se embarcó en una operación masiva de recapitalización y cambio de marca que la llevó a adoptar el nuevo nombre de Air Serbia.
Año de fundación: 1927
Primer vuelo: diciembre de 1927
Pasajeros transportados en 2022: Sin datos
Iberia, que anteriormente era una empresa de propiedad privada, pasó a estar bajo patrocinio gubernamental poco después de su lanzamiento, proporcionando transporte postal entre Madrid y Barcelona.
Después de una pausa operativa a principios de la década de 1930, fue resucitado con ayuda alemana por el bando nacionalista durante la Guerra Civil Española.
Después de la guerra, Iberia, ahora firmemente en manos del gobierno, se desarrolló como la aerolínea de bandera de España.
En 1946, fue la primera aerolínea en volar entre Europa y América del Sur, una región que ha permanecido en el centro del negocio de largo radio de Iberia a lo largo de su historia.
La aerolínea fue privatizada en 2001 y se fusionó con British Airways en 2010 para crear International Airlines Group.
Año de fundación: 1919 (o 1974)
Primer vuelo: Agosto de 1919 (o 1974)
Pasajeros transportados en 2018: 44,1 millones
Ahora bien, éste es un poco controvertido.
La aerolínea de bandera del Reino Unido, British Airways, se formó hace 45 años tras la fusión de cuatro compañías: British Overseas Airways Corporation, British European Airways, Cambrian Airways y Northeast Airlines.
Sin embargo, celebró su centenario en 2019 basándose en los 100 años de logros de sus aerolíneas predecesoras.
Todo empezó, dice British Airways, el 25 de agosto de 1919, cuando el primer vuelo internacional regular del mundo entre Londres y París despegó con un pasajero, además de un poco de crema de Devonshire y algunos urogallo.
Fue el comienzo, no sólo de British Airways, sino de la aviación comercial internacional.
