A principios de la década de 1970, un paleontólogo que trabajaba en las afueras de una aldea india encontró pequeños fósiles con forma de cuentas incrustados en el pedernal gris que salpicaba los campos circundantes. El sitio era conocido por encontrar fósiles de plantas difíciles de identificar, incluido el fruto de una especie extinta a la que resignadamente se le dio el nombre de «Enigmocarpón.» Los nuevos fósiles resultaron igualmente frustrantemente intratables; se descubrieron más de ellos en la India durante las siguientes décadas, pero los científicos tuvieron poca suerte para decidir a qué tipo de planta pertenecían.
Ahora, los investigadores dicen que han resuelto el misterio. Utilizando tecnología de exploración por tomografía computarizada, Steven Manchester, curador de paleobotánica del Museo de Historia Natural de Florida, creó reconstrucciones en 3D de los especímenes fósiles originales y otros recolectados desde entonces. Se las mostró a un colega, quien notó algo extraño en las cinco semillas triangulares del interior.
«Cuando le mostré las imágenes en 3D, dijo: «esas no son semillas». Esos son pirenos», recordó Manchester de su conversación con el curador de botánica del Museo de Florida, Walter Judd.
Los pirenos son vainas leñosas de dispersión que dan a las semillas una capa adicional de protección. Los ejemplos incluyen los huesos duros en el corazón de las cerezas, los melocotones, los dátiles y los pistachos, que impiden que las semillas se digieran junto con el resto de la fruta.
Distinguir una semilla de un pireno, especialmente cuando son del tamaño de copos de nieve, requiere un examen minucioso. Los métodos tradicionales de paleobotánica, que implican disolver gradualmente los fósiles en ácido y observar cada nueva capa bajo un microscopio, habían resultado insuficientes.
«Si tuviéramos especímenes que se fracturaran justo en el plano correcto, habría podido reconocerlos, pero con el material que teníamos a mano, no podía decirlo», dijo Manchester.
Sólo hay unos pocos grupos de plantas que producen pirenos, menos aún con frutos que contienen cinco semillas dispuestas en un pentagrama. Mediante un proceso de eliminación, Manchester y Judd determinaron que los fósiles pertenecían a una especie extinta de Burseraceae, la familia del incienso.
Se han encontrado madera, hojas, frutos y flores fosilizadas de esta familia en otras partes de la India, a menudo intercaladas entre gruesas losas de basalto creadas por una de las mayores erupciones volcánicas en la historia de la Tierra.
En ese momento, la India era una isla frente a la costa sureste de África. La placa continental de la India avanzaba lentamente hacia Europa y Asia y, al pasar por Madagascar, rompió el sello de una fina capa de la corteza terrestre. Ríos de roca líquida se derramaron sobre un paisaje del tamaño de California y Texas combinados. Las erupciones ocurrieron de forma intermitente durante casi un millón de años y mataron repetidamente cualquier vegetación que creciera durante los interludios.
«Los fósiles se conservaron en momentos de tranquilidad entre las erupciones», dijo Manchester. «En los flujos de lava relativamente frescos se formaron estanques y lagos, y la vegetación, incluida la madera y las semillas, fue arrastrada hacia ellos y cubierta por sedimentos».
El volcán en escudo responsable de la destrucción estuvo activo justo antes y después del impacto del asteroide que cerró el telón del Cretácico, y se cree que ambos contribuyeron a las extinciones que siguieron.
La mayoría de los fósiles de la familia del incienso se han recuperado, hasta ahora, de rocas posteriores al impacto del asteroide. Los frutos originales descubiertos en la década de 1970 fueron fosilizados antes de ese evento. Esto los convierte en los fósiles de Burseraceae más antiguos descubiertos hasta la fecha, lo que tiene implicaciones importantes para el origen de la familia. Los científicos tienen una buena idea de cuándo evolucionaron inicialmente las plantas del grupo, pero aún no está claro de dónde vinieron.
Las especies antiguas de Burseraceae son un componente común de los yacimientos de fósiles del sur de Inglaterra, la República Checa y partes de América del Norte. Sin embargo, hace aproximadamente 50 millones de años, el clima de la Tierra inició un largo proceso de enfriamiento que finalmente resultó en las Edades de Hielo más recientes. A medida que bajaban las temperaturas, las especies de la familia del incienso parecieron revertir su preferencia por los hemisferios. Hoy en día, existen más de 700 especies de Burseraceae y la mayoría de ellas crecen al sur del ecuador.
Se cree que los antepasados de las especies modernas de Burseraceae aparecieron por primera vez en algún lugar del norte. Alternativamente, algunas especies primitivas pueden haber tenido una distribución global pero quedaron aisladas a medida que los continentes se separaron.
Los fósiles de la India sugieren que el hemisferio sur pudo haber sido el verdadero lugar de nacimiento de la familia.
«Podría ser que simplemente no tengamos rocas de la edad adecuada en Europa para indicar que estuvieron allí, pero esto demuestra que no podemos descartar el hemisferio sur como un punto de origen», dijo Manchester.
