Kara y Joe Youssef vendieron sus dos apartamentos, retiraron los ahorros de toda su vida, renunciaron a la mayoría de sus pertenencias y, a finales de octubre, partieron hacia Estambul para el viaje de su vida: un crucero de tres años alrededor del mundo, cuyo inicio estaba previsto para noviembre. 1.
Pero a finales de noviembre, después de meses de caos entre bastidores, los Youssef se quedaron atrapados en Estambul y la compañía de cruceros canceló el viaje. No tenía un barco que pudiera hacer frente al viaje.
La compañía turca Miray Cruises había anunciado el crucero, denominado La vida en el mar, en marzo. Afirmó que sería el crucero más largo jamás realizado (382 escalas en puertos durante 1.095 días) y una comunidad en el mar, con oportunidades para explorar el mundo. Internet Starlink y un centro de negocios permitirían a los pasajeros trabajar de forma remota.
El crucero parecía ideal para una era pospandémica y estaba dirigido a personas que anhelaban un escape. Con tarifas que comenzaban en 90.000 dólares por una cabina interior y llegaban hasta 975.000 dólares por una suite, el viaje incluso parecía una ganga para algunos posibles pasajeros, más barato que vivir tres años en muchas ciudades.
Durante el primer mes de ventas, se habían reservado más de la mitad de los 400 camarotes del barco. Pero organizar un crucero de esta magnitud es una tarea monumental, que requiere un barco lo suficientemente grande como para transportar a cientos de personas, derechos de atraque en todo el mundo y financiación segura.
Como una versión de alta mar del festival de fuego, que prometía un concierto de música de lujo en las Bahamas y entregaba sándwiches fríos y tiendas de campaña improvisadas, el crucero implosionó. Ha dejado a personas, como los Youssef, frustradas y confundidas. A pesar de los reembolsos prometidos, hasta el momento sólo se ha devuelto una pequeña parte del dinero.
En una entrevista en diciembre, Vedat Ugurlu, propietario de Miray, atribuyó la cancelación del crucero a la falta de financiación y de interés.
«Lo intentamos todo para encontrar una solución, pero al final no pudimos conseguir inversores y no pudimos vender suficientes cabañas», dijo.
Eso dejó a Youssef, de 36 años, ex trabajadora humanitaria de Ohio, y a su esposo sentados en Estambul con tres maletas y un equipaje de mano, esperando un reembolso de 80.000 dólares.
“Nos siguieron guiando, haciéndonos mantener la esperanza hasta el último minuto, apenas unos días antes de nuestra partida”, dijo. “Vendimos todo lo que tenemos para hacer realidad este sueño. Nos sentimos completamente derrotados”.
Un gran sueño, pero ningún barco en el que navegar
En junio de 2022, mientras la industria de los cruceros se recuperaba del cierre pandémico, Mikael Petterson, un empresario afincado en Miami, tuvo una idea para un crucero de tres años. Los cruceros de larga duración no son desconocidos, pero suelen durar como máximo un año, debido a la logística que implica.
Petterson tenía planes de llegar a destinos en todo el mundo. Lo que no tenía era un barco. A través de un corredor, conoció Miray International, que ofrecía viajes y servicios de operación de cruceros desde 1996.
El señor Ugurlu, el propietario de Miray, sugirió el MV Gemini. Había adquirido el barco de 400 cabinas y 1.074 pasajeros en 2019 y lo había utilizado principalmente para excursiones entre Turquía y las islas griegas.
Petterson no podía permitirse el lujo de comprar el barco, por lo que los dos grupos unieron fuerzas. Él se encargaría del marketing mientras Miray se ocupaba de las operaciones.
En noviembre de 2022, Petterson firmó un contrato de tres meses para desarrollar su nueva marca: Life at Sea Cruises. No había visto el Gemini, pero dijo que confiaba en los casi 30 años de experiencia de Miray.
Kendra Holmes, entonces vicepresidenta de estrategia de desarrollo empresarial de Miray, dijo que la compañía no sólo tenía el barco sino también un presupuesto de unos 10 millones de dólares para renovarlo para un crucero tan largo. También contaba con la experiencia y el personal necesarios, afirmó.
Petterson visitó Turquía en diciembre de 2022 y vio el Gemini, pero dijo que se centraba en el diseño y la creación de representaciones para marketing. Dijo que planea realizar una inspección técnica más tarde.
«La configuración de la cabina era perfecta para los precios y la asequibilidad que estábamos comercializando», dijo.
El 1 de marzo de 2023, Life at Sea comenzó a vender espacio en el crucero, atrayendo millones de clics a un sitio web recién creado. “Simplemente explotó y apenas pudimos seguir el ritmo”, recordó Petterson.
Muchos de los posibles pasajeros nunca habían estado en un crucero. Keri Witman, de 56 años, ejecutiva de marketing de Cincinnati, buscaba un cambio, una nueva comunidad y una aventura.
Le gustaba la posibilidad de viajar mientras seguía trabajando. «Esta parecía la oportunidad perfecta», dijo.
La Sra. Witman fue una de las primeras en reservar en abril. Le pidió a un abogado que investigara la empresa y, al no encontrar señales de alerta, realizó un depósito de $5,000 por su cabaña de $185,120 y puso su casa a la venta.
Preocupaciones por el reabastecimiento de combustible: ¿Es este el barco correcto?
Cuando Petterson regresó al Gemini en abril, surgieron preguntas sobre el barco y su itinerario. ¿Podría contener suficiente combustible para navegar entre algunos de los puertos más distantes? En una nota de audio enviada a su equipo, Robert Dixon, el planificador del itinerario, dijo que se le negó el acceso a la sala de máquinas y un ingeniero le dijo que el barco no podía contener suficiente combustible para cruzar el Océano Atlántico a tiempo. También expresó su preocupación por un cruce planificado en el Pacífico Sur.
«Incluso si gastas otros 10 millones de dólares en ese barco, no creo que sea suficiente para hacer lo que queremos hacer», dijo Dixon en la grabación. Se negó a ser entrevistado.
Más allá de eso, hubo dudas sobre el tamaño de Géminis. Si el crucero agotara su capacidad para 1.074 personas, ¿habría suficiente espacio para que las personas descansaran o trabajaran, como muchos de ellos planeaban hacer, durante tres años?
Una pizzería en Orlando
En medio de preguntas sobre Géminis, las tensiones comenzaron a aumentar. El equipo de Petterson se quejó de que no podía procesar transacciones con tarjetas de crédito y carecía de una cuenta de depósito en garantía para garantizar los depósitos, como es común en Estados Unidos.
Miray esperaba que el equipo de ventas cobrara la tarifa completa por adelantado, pero pedir cientos de miles de dólares a la vez era prohibitivo. Petterson introdujo un plan de pagos a plazos, que ayudó a impulsar las ventas, pero tomó a Miray desprevenido. Y no había ninguna cuenta en los Estados Unidos para que la usara el equipo de ventas, ya que aseguraba las reservas.
El director de Miray, Ugurlu, era dueño de una pizzería en Orlando, Florida, y Petterson dijo que la compañía le pidió que depositara los pagos iniciales en la cuenta de la tienda. Según la Sra. Holmes, esto se sugirió como una solución temporal.
Miray buscó otras formas de aceptar pagos, incluido el uso de Square, la plataforma de pagos en línea, pero después de que Miray tuvo una disputa con Square, Petterson, preocupado por la falta de formas seguras de retener los depósitos, pidió a la empresa que reembolsara todos los pagos. depósitos de los clientes. Preocupados de que el crucero estuviera en peligro, los pasajeros cancelaron reservas de al menos 25 camarotes.
'Nos sentimos muy nerviosos'
En mayo, en medio de la agitación, los Youssef asistieron a un seminario web para posibles pasajeros, pero no escucharon nada sobre problemas de pago. A la pareja se le aseguró, incluso en otro barco, que el crucero partiría el 1 de noviembre. El 6 de mayo, hicieron un depósito de $5,000 y les dijeron que el pago del 25 por ciento vencía el 7 de junio.
Para entonces, el Sr. Petterson había dejado la empresa. Las disputas corporativas internas se hicieron públicas en la aplicación y en la página de Facebook creada para el crucero. Petterson dijo a los pasajeros que Life at Sea fue desmantelado y que Miray se negaba a responder preguntas críticas. Él Instó a los pasajeros a presentar quejas ante las autoridades marítimas estadounidenses.
Holmes, de Miray, retrata a Petterson como el perdedor en una lucha por el poder. «Llegó el punto en que alguien no puede ser el capitán, así que intentan hundir todo el barco», dijo. Se convirtió en directora ejecutiva de Life at Sea y comenzó a trabajar para tranquilizar a los pasajeros.
La confusión y el pánico se apoderaron de los pasajeros, muchos de los cuales ya habían comenzado a desarraigar sus vidas. “Nos sentimos muy nerviosos, primero asistimos a un seminario web con el equipo que se fue y luego con Kendra Holmes”, recordó la Sra. Youssef.
Pero en las semanas siguientes, Youssef dijo que se sintió más cómoda cuando Holmes y su equipo organizaron seminarios web diarios centrados en la adquisición de un nuevo barco.
«Kendra fue muy convincente y dedicada», dijo la Sra. Youssef, señalando que «ella era muy realista, mientras que Mikael nos había prometido el sol y la luna».
en un seminario web El 31 de mayo, la Sra. Holmes dijo que la empresa había decidido no abrir una cuenta de depósito en garantía. Dijo que utilizaría otro método para proteger los depósitos de los pasajeros, una fianza presentada ante la Comisión Federal Marítima, una agencia estadounidense que ayuda a regular el transporte marítimo. Pero la fianza nunca fue presentada.
Un nuevo barco y la lucha por los inversores
A principios de julio, Life at Sea anunció que “debido a una demanda sin precedentes”, había adquirido un barco más grande de 627 cabinas, que se llamaría MV Lara. En realidad, la empresa había hecho un depósito y estaba negociando la compra del Lara con la ayuda de inversores, a un coste que Ugurlu calculó más tarde entre 40 y 50 millones de dólares.
En ese momento, Mary Rader, de 68 años, una trabajadora social jubilada del condado de Westchester, Nueva York, pidió a una agencia de viajes que investigara Miray Cruises y le dijeron que tenía buena reputación. Cuando una pareja se ofreció a transferirle su cabaña a un precio reducido, ella aprovechó la oportunidad y retiró 80.000 dólares de sus ahorros para la jubilación.
La Sra. Rader hizo dos pagos, 50.000 dólares y 35.000 dólares, pero dijo que nunca recibió un recibo y que la pareja nunca recibió un reembolso. Finalmente obtuvo una tarjeta de embarque, pero en la aplicación del crucero, ella y la pareja aparecían en la misma cabina.
“Fue entonces cuando comencé a ver todas las señales de alerta, pero quedé atrapada porque ya había realizado los pagos”, dijo.
En septiembre, los Youssef vendieron su apartamento para mantenerse al día con los pagos del crucero; otros comenzaron a solicitar visas, enviar pertenencias a Estambul y hacer arreglos para sus mascotas.
En ese momento, aunque sólo se habían vendido 111 de los 627 camarotes del barco, los pasajeros que se habían inscrito tenían la seguridad de que el barco zarparía, incluso con tan solo dos pasajeros.
El 26 de septiembre, el día en que debía realizarse el pago para asegurar el Lara, Holmes recibió una llamada del propietario de Miray, Ugurlu, diciendo que el inversionista principal se había retirado, pero que estaba trabajando en otros candidatos. Después de recibir algunas solicitudes de cancelación, la Sra. Holmes publicó en la aplicación del crucero que, según los términos del contrato, los pasajeros que cancelaran ahora solo recibirían un reembolso del 10 por ciento.
El 27 de octubre, sólo unos días antes de la salida programada del crucero, y con 30 pasajeros en Estambul, listos para embarcar, la compañía anunció que el viaje se había retrasado hasta el 11 de noviembre y que partiría de Ámsterdam. Días después, la salida fue nuevamente pospuesta, para el 30 de noviembre.
El 16 de noviembre, Youssef se enteró por un periódico de que el Lara había sido adquirido por otra empresa. «Estábamos frustrados y nos sentimos atrapados en el limbo, sin más información que la que descubrimos por nuestra cuenta», dijo. La Sra. Holmes renunció a Miray el mismo día.
El 19 de noviembre, Ugurlu emitió una declaración diciendo que los inversores se habían retirado debido a los disturbios en el Medio Oriente; al día siguiente Miray confirmó que el crucero fue cancelado.
Esperando reembolsos
Un día después, se pidió a los pasajeros que firmaran un acuerdo con Miray, que distribuiría los reembolsos en tres meses, de diciembre a febrero. La primera fecha límite venció el 22 de diciembre y solo algunos pasajeros recibieron dinero. Miray dijo que el retraso se debió a que los bancos solicitaron documentación adicional.
Los Youssef dijeron el 28 de diciembre que aún no habían recibido su reembolso. Desde hace un mes viven en un hotel en Estambul pagado por la compañía de cruceros.
“Pronto podríamos quedarnos sin hogar”, dijo Youssef.
Miray, Holmes y Petterson ahora están trabajando por separado en otros cruceros de tres años, que se lanzarán el próximo año.
La señora Rader, la trabajadora social jubilada, no tiene esperanzas. «No he recibido nada todavía, pero no esperaba recibirlo», dijo. «Mi conjetura es que la empresa cerrará o se reestructurará, y todo lo que ponga en efectivo nunca me lo pagarán».
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