Los astrónomos han descubierto una nueva estrella que gira rápidamente a través del universo a millones de millas por hora y gira 14 veces por segundo.
El púlsarel núcleo que gira rápidamente de un muerto estrella, también sopla un poderoso viento de partículas, creando la llamada «nebulosa del viento púlsar». El equipo hizo el descubrimiento utilizando el Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) de Australia y el radiotelescopio Parkes, junto con el radiotelescopio sudafricano MeerKAT.
El nebulosa (nube de gas) está a unos 33.000 años luz de la Tierra y parece tener unos 69 años luz de ancho cuando se ve en ondas de radio, aunque tiene sólo una décima parte de este tamaño cuando se ve en rayos X.
A pesar de su impresionante tamaño, 46 veces más ancho que el sistema solar, el equipo detrás del descubrimiento ha llamado a la nueva nebulosa de viento púlsar «Potoroo», en honor a un pequeño marsupial saltador nativo de Australia.
Como todas las estrellas de neutrones, el púlsar que alimenta a Potoroo, denominado PSR J1638–4713, nació cuando una estrella masiva se quedó sin combustible para la fusión nuclear en su núcleo. Esto puso fin al flujo de energía hacia afuera que había sostenido a la estrella contra el empuje hacia adentro de su propia gravedad durante millones o miles de millones de años.
Cuando el núcleo de la estrella, con una masa de entre una y dos veces la masa del sol, colapsó hasta alcanzar un ancho de aproximadamente 12 millas (20 kilómetros). Eso creó materia tan densa que una cucharada pesaría alrededor de mil millones de toneladas en la Tierra. Mientras tanto, las capas exteriores de la estrella fueron arrancadas por una enorme explosión de supernova.
Esto deja una estrella de neutrones altamente magnética y que gira rápidamente que emite radiación que barre periódicamente el espacio como un faro cósmico rodeado por una capa de materia expulsada por una supernova que se enfría y se expande gradualmente.
El viento del púlsar sopla partículas cargadas que chocan con el material previamente expulsado, formando una nebulosa de viento del púlsar. Las partículas de esta nebulosa pierden energía a medida que se alejan de la estrella de neutrones central.
Por lo tanto, el estudio de la luz emitida por estas nebulosas de viento púlsar puede revelar información importante sobre cómo se mueven las partículas en los entornos, a menudo turbulentos, que rodean las estrellas de neutrones.
El equipo detrás del descubrimiento de Potoroo descubrió que la nebulosa tiene una forma que casi se asemeja a la de un cometa, con un núcleo central denso seguido de una cola brillante.
Esto indica que el púlsar va por delante de la nebulosa de viento púlsar que alimenta, mientras se abre paso a través de la materia circundante a una velocidad de alrededor de 2,2 millones de millas (3,5 millones de kilómetros) por hora. Esto transforma la nebulosa del viento púlsar en una forma de arco similar a la forma que adopta el agua cuando un barco que se mueve rápidamente la atraviesa.
PSR J1638–4713, como se llama el objeto, gira tan rápidamente que completa alrededor de 14 rotaciones completas por segundo. Se cree que es excepcionalmente joven para un objeto celeste, y el equipo detrás del descubrimiento calcula su edad en sólo 24.000 años. (En comparación, el sistema solar tiene aproximadamente 4.500 millones de años).
Se publicó una versión revisada por pares de la investigación del equipo en el sitio del repositorio de artículos. arXiv. Ha sido aceptado para su publicación en Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Australia.
