Hicks tiene sólo 27 años. Él tiene cosas notables y ha sido dominante durante tramos de su carrera en las Grandes Ligas, si no de manera consistente. Tuvo una discusión como segundo relevista disponible en el mercado de agentes libres, detrás del cerrador cinco veces All-Star Josh Hader. Y los Gigantes, que venían de temporadas consecutivas decepcionantes y después de haber perdido a Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, claramente todavía estaban buscando maneras de reforzar su plantilla.
Pero en cierto modo, el acuerdo de Hicks fue una especie de shock. Esto se debe a que se espera que el derecho llegue a San Francisco como titular, según Jeff Passan de ESPN.
Esto plantea cinco preguntas interesantes. Intentemos responderlas.
1) ¿Por qué los Gigantes le darían a Hicks la oportunidad de ser titular?
Por un lado, eso podría ser lo que hizo falta para conseguir un lanzador que ha sido bastante claro en su preferencia por un rol titular. Hicks, la selección de tercera ronda de los Cardinals en el Draft 2015 proveniente de una escuela secundaria de Texas, trabajó casi exclusivamente como titular en las Menores del 2016 al 2017. Pero en 2018, pasar al bullpen le permitió a Hicks tomar la vía rápida hacia las Grandes Ligas, debutando con St. Louis a los 21 años en el Día Inaugural y sin mirar atrás.
Sin embargo, eso no cambió la creencia de Hicks de que podría tener éxito en una rotación de la MLB. Y en 2022, él ganó el puesto de quinto titular de los Cardinals fuera del campamento. Si bien eso resultó en solo una breve rotación, ese no fue el final para Hicks. La primavera pasada, MLB.com Cards venció al reportero John Denton escribió que Hicks “Le molesta la percepción de que fracasó como abridor en 2022 y la idea de que siempre estará confinado al bullpen en lugar del puesto titular que codicia”.
“No, no siento que haya tenido mi oportunidad justa. [starting]”, le dijo Hicks a Denton en ese momento, y agregó que todavía tenía ambiciones iniciales “en el futuro”.
Luego está el hecho de que la rotación de los Giants no estaba repleta de opciones confiables, especialmente al comienzo de la temporada. Alex Cobb y el Robbie Ray recién adquirido comenzará 2024 en la lista de lesionados, y el veterano Anthony DeSclafani fue enviado a Seattle en el intercambio de Ray. Mucho iba a depender de lanzadores jóvenes no probados, como los prospectos Kyle Harrison y Keaton Winn. Hicks le da a San Francisco otra opción, una con un potencial intrigante, y si esto no funciona, el bullpen siempre estará ahí como Plan B.
2) ¿Qué salió mal en la oportunidad anterior de Hicks?
Es importante tener en cuenta que es posible que Hicks no haya tenido la mejor oportunidad de triunfar cuando obtuvo el puesto titular en 2022. Primero, se perdió toda la segunda mitad de la temporada 2019 después sometiéndose a una cirugía de Tommy John en su codo derecho. Luego él optó por no participar en la temporada acortada por COVID en 2020 mientras terminaba de rehabilitar su codo y tomaba en consideración su condición de diabético tipo 1. Luego hizo sólo 10 apariciones en el 21 mientras luchaba contra más lesiones en el brazo. Entonces, de cara al 22, Hicks había registrado menos de 40 entradas en las Grandes Ligas durante las tres temporadas anteriores.
E incluso entonces, con los entrenamientos de primavera de 2022 comenzando tarde después de la finalización de un nuevo Acuerdo de Negociación Colectiva entre la MLB y la Asociación de Jugadores de la MLB, Hicks no tuvo mucha pista para prepararse. Hizo sólo tres apariciones en la Liga de la Toronja esa primavera, ninguna como abridor y ninguna duró más de 1 1/3 entrada. (Sus primeras dos apariciones en la temporada regular fueron salidas de relevo de dos entradas, ya que los Cardinals no necesitaban un quinto abridor de inmediato).
En ese sentido, no debería ser una gran sorpresa que las cosas no salieran demasiado bien. Hicks hizo siete aperturas en abril y mayo antes de aterrizar en la lista de lesionados con un problema en el antebrazo derecho, y promedió alrededor de 3.5 entradas por apertura con una efectividad de 5.84 y una efectividad de 5.54. FIP.
3) ¿Cómo cambió Hicks como titular?
En realidad, no tanto. Hicks siguió siendo principalmente un lanzador de dos lanzamientos, apoyándose fuertemente en su sinker y slider. Esas dos ofertas representaron alrededor del 94 por ciento de su arsenal durante su período de siete aperturas, en comparación con alrededor del 99 por ciento después de salir de la lista de lesionados y regresar al bullpen en julio. Hicks hizo su cambio en un tercer lanzamiento como titular, pero solo lo demostró el seis por ciento de las veces.
En lo que respecta a la velocidad, el sinker de Hicks fue aproximadamente una mph más lento como titular. Pero aun así promedió poco menos de 99 mph, colocándolo junto a Hunter Greene y Jacob deGrom en el tipo de lanzamiento más rápido entre los titulares esa temporada.
4) ¿Cómo podrían ser diferentes las cosas esta vez?
Por un lado, Hicks llega a 2024 después de una temporada completa y saludable en la que lanzó 65 2/3 entradas. Y llegará al campamento sabiendo que tiene la oportunidad de ser titular, lo que le permitirá prepararse y prepararse para ese papel.
Hicks también podría ser un lanzador diferente ahora. Comenzó a lanzar más bolas rápidas de cuatro costuras en 2023, para acompañar ese sinker de bola de bolos, ofreciendo una apariencia diferente. También se unió al revolución barredoray como Brent Maguire de MLB.com recientemente explorado En mayor profundidad, ese lanzamiento fue un gran éxito.
Puede que ese no sea el último cambio que Hicks necesita hacer si quiere tener un éxito duradero como titular de la MLB. Pero un arsenal más diverso (y una capacidad demostrada para modificar sus ofertas) es, bueno, un comienzo.
También está el hecho de que los Gigantes han demostrado en los últimos años que pueden ayudar a mejorar a los lanzadores veteranos, aunque no necesariamente a aquellos que se encuentran exactamente en la misma situación. Aun así, quizás Hicks pueda seguir el ejemplo de jugadores como Cobb, DeSclafani, Kevin Gausman y Carlos Rodón.
5) ¿Ha funcionado este tipo de transición antes?
Puede que no sea común, pero ha sucedido. No busque más, otro lanzador agente libre que firmó esta temporada baja. Seth Lugo no es una competencia perfecta para Hicks porque hizo 26 aperturas en sus dos primeras temporadas en la MLB, pero registró 227 apariciones como relevista y solo 12 aperturas con los Mets de 2018-22 antes de convertirse en titular de tiempo completo con los Padres en '23. Lugo le dio a San Diego casi 150 entradas de trabajo superior al promedio (115 efectividad+) y convirtió eso en un contrato de dos años (con opción de jugador) para seguir siendo titular para los Reales.
Mike Axisa de CBSSports.com recientemente señaló algunos otros ejemplos relevantes de las últimas temporadas. Michael Lorenzen trabajó casi exclusivamente en el bullpen de 2016 a 2021 antes de convertirse en un abridor sólido para los Angelinos, Tigres y Filis de 2022 a 2023, incluso lanzando un juego sin hits el año pasado. En el mismo lapso, a los Rays les fue bien con las conversiones de Jeffrey Springs y Zack Littell, aunque el primero terminó necesitando una cirugía Tommy John en abril pasado.
Si bien la necesidad de principiantes competentes parece aumentar cada año, este no es un fenómeno nuevo. Volviendo un poco más atrás, la lista de lanzadores que disfrutaron de largas rachas de éxito como abridores después de llegar inicialmente a la MLB como relevista incluye a Derek Lowe, Chris Sale, Jeff Samardzija, Johan Santana, Adam Wainwright y CJ Wilson.
Eso no quiere decir que Hicks ciertamente se mantendrá y sobresaldrá en la rotación de los Giants, ni mucho menos. Pero a pesar de lo sorprendente que pareció inicialmente esta noticia, hay muchas razones para probarla y pensar que podría funcionar.
