La mayoría de las personas infectadas con el virus SARS-CoV-2 se recuperan de la enfermedad aguda. Sin embargo, una proporción significativa de personas infectadas desarrolla síntomas duraderos con una amplia gama de manifestaciones. Las causas y los mecanismos de la enfermedad de Long Covid aún se desconocen y no existen pruebas de diagnóstico ni tratamientos específicos.
Parte del sistema inmunológico está activo durante demasiado tiempo.
Un equipo de investigadores dirigido por Onur Boyman, profesor de inmunología de la Universidad de Zurich (UZH) y director del Departamento de Inmunología del Hospital Universitario de Zurich (USZ), ha demostrado en un estudio que el sistema del complemento desempeña un papel importante en Covid largo. Forma parte del sistema inmunológico innato y normalmente ayuda a combatir infecciones y a eliminar las células del cuerpo dañadas e infectadas. «En los pacientes con Covid prolongado, el sistema del complemento ya no vuelve a su estado basal, sino que permanece activado y, por lo tanto, también daña las células sanas del cuerpo», afirma Boyman.
La activación continua del sistema del complemento daña los tejidos y las células sanguíneas.
Los investigadores siguieron a 113 pacientes con COVID-19 durante hasta un año después de su infección aguda por SARS-CoV-2 y los compararon con 39 controles sanos. Después de seis meses, 40 pacientes tenían la enfermedad de Long Covid activa. Se analizaron más de 6.500 proteínas en la sangre de los participantes del estudio tanto durante la infección aguda como seis meses después. «Los análisis de qué proteínas estaban alteradas en Long Covid confirmaron la actividad excesiva del sistema del complemento. Los pacientes con enfermedad de Long Covid activa también tenían niveles elevados en sangre, lo que indica daño a varias células del cuerpo, incluidos los glóbulos rojos, las plaquetas y los vasos sanguíneos», explica Carlo Cervia-Hasler, investigador postdoctoral del equipo de Boyman y primer autor del estudio.
La bioinformática reconoce patrones de proteínas.
Los cambios mensurables en las proteínas sanguíneas en el Long Covid activo indican una interacción entre las proteínas del sistema del complemento, que participan en la coagulación sanguínea y la reparación del daño y la inflamación de los tejidos. Por el contrario, los niveles en sangre de los pacientes con Covid prolongado que se recuperaron de la enfermedad volvieron a la normalidad en seis meses. Por lo tanto, Active Long Covid se caracteriza por el patrón de proteínas en la sangre. Los marcadores sanguíneos se descubrieron mediante métodos bioinformáticos en colaboración con Karsten Borgwardt durante su época como profesor en la ETH Zurich.
Diagnósticos mejorados y nuevos enfoques terapéuticos.
«Nuestro trabajo no sólo sienta las bases para un mejor diagnóstico, sino que también apoya la investigación clínica sobre sustancias que podrían usarse para regular el sistema del complemento. Esto abre nuevas vías para el desarrollo de terapias más específicas para pacientes con Covid prolongado», resume Onur Niño hombre.
