Pocas personas vivían una vida tan dedicada al béisbol como Buck O'Neil, y pocos tenían la amplitud de experiencia que tenía O'Neil. Fue jugador, entrenador, el primer entrenador negro en la historia de la Liga Americana y la Liga Nacional, un cazatalentos y, sobre todo, un defensor incansable del juego, particularmente de la importancia de la historia de las Ligas Negras.
En diciembre de 2021, las innumerables contribuciones de O'Neil fueron reconocidas póstumamente con la elección al Salón Nacional de la Fama del Béisbol a través del comité de la Era Temprana del Béisbol.
Nacido el 13 de noviembre de 1911 en Carrabelle, Florida, O'Neil comenzó su carrera en el béisbol antes de firmar con los Medias Rojas de Memphis en 1937. Al año siguiente, O'Neil vendió su contrato a los Kansas City Monarchs, los Kansas City Monarchs. equipo con el que pasaría el resto de su carrera como jugador (con una interrupción de dos años por el servicio naval en la Segunda Guerra Mundial).
O'Neil, principalmente primera base, era conocido por su suave manejo de los guantes más que por su bate, aunque también era un bateador capaz; Según el Museo de Béisbol de las Ligas Negras, su promedio de .353 en 1946, el año después de regresar de su servicio militar, lo convirtió en el campeón de bateo de la Liga Negra Americana de esa temporada. Como miembro de los Monarchs, O'Neil fue tres veces All-Star y se convirtió en campeón de la Serie Mundial Negra en 1942.
«Rara vez vemos el lado defensivo del juego», dijo Bob Kendrick, presidente del Museo de Béisbol de las Ligas Negras en Kansas City. «Y Buck era un primera base defensivo estelar, uno de los mejores primera base en la historia del béisbol de las Ligas Negras. Si elaboras una lista de los 10 mejores primera base, y el nombre de Buck O'Neil tendría que estar en ella cuando miras». en las Ligas Negras.»
En 1948, O'Neil asumió el cargo de jugador-entrenador de los Monarchs, ayudando a guiarlos hacia dos banderines en los últimos años de las Ligas Negras provocados por la integración de las Ligas Nacional y Americana. Cuando el equipo fue vendido en 1955, O'Neil encontró trabajo con los Cachorros como cazatalentos, un área donde ciertamente dejó su huella en el deporte. Los jugadores que firmó como cazatalentos con Chicago y luego con los Reales incluyeron a Lou Brock, Oscar Gamble, Lee Smith y Joe Carter.
O'Neil también hizo historia cuando los Cachorros lo contrataron como entrenador en 1962, convirtiéndolo en el primer miembro negro de un cuerpo técnico de la Liga Americana y la Liga Nacional como parte del «Colegio de Entrenadores» de Chicago. La estrategia poco convencional dividió las tareas administrativas entre varias personas, aunque a O'Neil nunca se le dio la oportunidad de administrarse a sí mismo, y pasarían otros 13 años antes de que Frank Robinson se convirtiera en la primera persona negra en dirigir un juego de la Liga Americana y la Liga Nacional.
Sin embargo, el mayor impacto de O'Neil no fue nada de lo que hizo como jugador, entrenador, entrenador o cazatalentos. Más bien, lo que hizo a O'Neil digno de Cooperstown es lo mucho que hizo por el juego fuera del campo en sus últimos años.
