Reunidos en una granja ucraniana, los soldados revisaron sus equipos: rifles, ametralladoras, lanzagranadas, baterías de repuesto para radios, linternas rojas y blancas, todo lo que se necesitaría para un asalto nocturno sigiloso y atrevido a través de la frontera hacia Rusia.
Los soldados son rusos que se han vuelto contra el gobierno del presidente de su país, Vladimir V. Putin, y ahora luchan del lado ucraniano realizando incursiones en Rusia.
Su objetivo ha sido atravesar una primera línea de defensas rusas, con la esperanza de abrir un camino para que otra unidad avance más profundamente en Rusia con tanques y vehículos blindados de transporte de personal.
«Saltaremos a su trinchera y la defenderemos», explicó uno de los soldados, que no quiso ser identificado por razones de seguridad. “O los eliminamos o nos eliminan a nosotros”.
Según relatos tanto ucranianos como rusos, se han producido feroces combates a lo largo de la frontera sur de Rusia durante cinco días en los ataques terrestres más amplios contra Rusia desde que su ejército invadió Ucrania hace dos años.
Tres grupos de exiliados rusos, que cuentan casi abiertamente con el respaldo de la agencia de inteligencia militar de Ucrania, dicen que los ataques están programados para socavar la sensación de estabilidad que subyace a la búsqueda de Putin de un quinto mandato, en el que concluyen tres días de votaciones el domingo.
Ucrania se ha vuelto cada vez más audaz últimamente al organizar ataques directos dentro de Rusia, sabotear ferrocarriles en Siberia, atacar refinerías y depósitos de combustible con drones explosivos y ahora respaldar a grupos que conducen tanques a través de la frontera. Temiendo que Rusia pueda intensificar su respuesta militar, Estados Unidos y sus aliados occidentales han prohibido durante toda la guerra al ejército de Ucrania utilizar armamento donado en estos ataques.
Los analistas militares dicen que los ataques desvían las defensas aéreas rusas fuera del campo de batalla, hacen mella en la economía petrolera de Rusia, donde las sanciones han sido insuficientes, ponen nerviosos a los rusos y pueden crear influencia en cualquier negociación futura, incluso cuando Ucrania sufre reveses en el frente dentro del país.
El área alrededor de la frontera donde los grupos de exiliados están atacando -un área escasamente poblada de campos, bosques y pequeñas aldeas- ya había caído en un estado caótico después de casi dos años de ataques transfronterizos rusos con artillería y pequeñas unidades de sabotaje que habían sido atacadas. deslizándose hacia Ucrania.
La respuesta, una escalada impulsada políticamente antes de las elecciones rusas, se distingue por su escala y el número de soldados involucrados, dijeron comandantes de los grupos de exiliados rusos.
Media docena de puestos fronterizos y pueblos rusos han sido atacados y los tanques son los primeros ataques militares extranjeros dentro de Rusia desde la Segunda Guerra Mundial, dicen los exiliados rusos.
Los combates terrestres coincidieron con una serie de ataques con drones ucranianos de largo alcance contra refinerías de petróleo rusas y la ciudad rusa de Belgorod. Dos personas murieron el sábado en ataques con aviones no tripulados en la ciudad, dijo el gobernador regional.
Putin, hablando en una reunión del consejo de seguridad el viernes, describió “ataques a asentamientos pacíficos en el territorio de Rusia” y dijo que 2.500 soldados, a quienes llamó mercenarios, dirigidos por el gobierno ucraniano, junto con tanques y vehículos blindados, estaban llevando a cabo Ataques a lo largo de la frontera. Los ataques en cinco sitios tenían como objetivo interrumpir la votación de este fin de semana, pero todos habían sido repelidos, dijo Putin, y agregó que «el enemigo no quedará impune por estos ataques».
Los tres grupos de exiliados (la Legión Rusia Libre, el Cuerpo de Voluntarios Rusos y el Batallón Siberiano) se han negado a revelar sus números, pero confirman el uso de tanques en los combates.
«Putin ha comentado dos veces sobre nuestra operación especial de liberación, lo que significa que estamos dando en el blanco», dijo Aleksey Baranovsky, portavoz de la Legión Rusia Libre. Los ataques, añadió, tenían como objetivo mostrar resistencia a Putin durante unas elecciones que de otro modo estarían montadas en escena.
«Una elección es un momento para que nuestras voces sean escuchadas», dijo.
Los ataques continúan a lo largo de un tramo de aproximadamente 100 millas de frontera entre las regiones de Sumy y Kharkiv en Ucrania y las regiones de Belgorod y Kursk en Rusia, según fuentes rusas y ucranianas.
Los blogueros militares rusos han identificado nueve sitios de incursión. Ambas partes describieron ataques transfronterizos con helicópteros realizados desde el interior de Ucrania. La preparación de la operación, presenciada por periodistas del New York Times, En el ataque participaron unos 50 soldados, dos tanques y cuatro vehículos blindados de transporte de tropas, incluidos dos vehículos blindados de transporte de tropas M-113 de diseño estadounidense. Muchas naciones han donado M-113 a Ucrania.
El Ministerio de Defensa de Rusia dijo en un comunicado el viernes que había repelido todos los ataques y utilizado cohetes para atacar a los soldados invasores que habían aterrizado en helicóptero, obligándolos a internarse en un campo minado. El comunicado decía que las fuerzas rusas habían destruido 18 tanques y otros 23 vehículos blindados.
Más lejos de la zona fronteriza, drones ucranianos atacaron el sábado dos refinerías de petróleo en la región de Samara, en el río Volga, en el centro de Rusia, provocando un incendio en una de ellas, informaron funcionarios regionales y medios rusos. Ucrania ha atacado una docena de refinerías desde principios de año, y los medios rusos han informado de un aumento de los precios de la gasolina dentro de Rusia.
Ucrania ha estado reclutando entre nacionalistas rusos exiliados y minorías étnicas descontentas. El líder del Cuerpo de Voluntarios Rusos, Denis Kapustin, defiende abiertamente puntos de vista de extrema derecha y utiliza White Rex como distintivo de llamada militar. Los funcionarios alemanes y la Liga Antidifamación han identificado a Kapustin como un neonazi.
En una entrevista en una base en una aldea ucraniana el miércoles, Kapustin dijo que los ataques dentro de Rusia programados para las elecciones fueron mayores que las operaciones de sabotaje con pequeñas unidades que había llevado a cabo.
El grupo, dijo, ahora estaba atacando “en masa con tanques, vehículos blindados y artillería” y había desestabilizado con éxito la región fronteriza antes de las elecciones. Además de un ataque transfronterizo la primavera pasada, dijo, su grupo había podido descarrilar trenes en pequeñas operaciones.
Los ataques de su grupo a Rusia, dijo, habían desmentido la suposición de Putin de que Rusia sería inmune a ataques de represalia después de haber invadido Ucrania.
«Obviamente, estaban conmocionados», dijo sobre el liderazgo de Rusia. “Se dieron cuenta de que la caja de Pandora ya estaba abierta. Cualquier cosa puede suceder.»
El ejército de Ucrania, dijo, “nos ayuda enormemente” con inteligencia, logística y evacuación de heridos, pero, añadió, no envía ciudadanos ucranianos a través de la frontera hacia Rusia. El objetivo final de las operaciones, afirmó, es más que realizar ataques tipo “ataque y fuga”; es mantener territorio dentro de Rusia.
Las incursiones transfronterizas, dijo, habían obligado a Rusia a desviar recursos militares que podrían haber ido al frente en el sureste de Ucrania. Aún así, las tropas rusas tienen una ventaja en número, armamento y municiones y han estado avanzando lentamente en la lucha de trincheras en Ucrania.
Los grupos respaldados por Ucrania también han sufrido reveses en la frontera. Aviones rusos han estado bombardeando cerca de la frontera dentro de Ucrania, y las autoridades ucranianas ordenaron el sábado la evacuación de 22 ciudades y pueblos.
Después de ponerse el equipo y comprobar sus armas, la unidad del Cuerpo de Voluntarios Rusos que se vistió en una granja en las horas previas al amanecer del jueves estaba lista para lanzar su ataque dentro de Rusia, pero los tanques y vehículos blindados para la segunda oleada de su asalto estaban no se ve por ninguna parte.
Los soldados se sentaron en el suelo y uno se quedó dormido encima de cajas de municiones de tanque. La columna de vehículos blindados se había perdido en carreteras secundarias cercanas a la frontera.
“Envíenme sus coordenadas”, gritó un comandante por radio a los conductores de vehículos blindados. Los conductores no los conocían.
“¿Es estupidez o sabotaje?” gritó el comandante.
Se enviaron camiones a buscar los vehículos blindados. Pasaron horas antes de que llegaran y ya amanecía, a pesar de que la incursión en Rusia debía haber comenzado por la noche. Ahora tendría lugar a la luz del día.
«Es una guerra, nada sale según lo planeado», dijo uno de los oficiales.
Más tarde, un tanque se averió antes de llegar a la frontera y otro fue alcanzado por una granada propulsada por cohete durante los combates.
El grupo regresó a su base el jueves por la noche sin haber traspasado la frontera. Los soldados contactados por teléfono dijeron que lo intentarían nuevamente durante el fin de semana.
