Para 2025, Nestlé promete no utilizar en sus productos ningún plástico que no sea reciclable. Para ese mismo año, L'Oréal dice todos sus envases serán “recargables, reutilizables, reciclables o compostables”.
Y para 2030, Procter & Gamble se compromete que reducirá a la mitad el uso de resina plástica virgen hecha de petróleo.
Para lograrlo, estas empresas y otras están promoviendo una nueva generación de plantas de reciclaje, llamadas reciclaje “avanzado” o “químico”, que prometen reciclar muchos más productos de los que se pueden reciclar hoy.
Hasta ahora, el reciclaje avanzado está luchando por cumplir su promesa. Sin embargo, la nueva tecnología está siendo aclamada por la industria del plástico como una solución a un creciente problema mundial de residuos.
El enfoque tradicional del reciclaje es simplemente triturar y derretir los residuos plásticos. Los nuevos operadores de reciclaje avanzado dicen que pueden descomponer el plástico mucho más, en componentes moleculares más básicos, y transformarlo en plástico nuevo.
PureCycle Technologies, una empresa que ocupa un lugar destacado en los compromisos plásticos de Nestlé, L'Oréal y Procter & Gamble, gestiona una de esas instalaciones, una planta de 500 millones de dólares en Ironton, Ohio. La planta fue originalmente para comenzar a operar en 2020con capacidad para procesar cada día hasta 182 toneladas de polipropileno desechado, un plástico difícil de reciclar que se utiliza ampliamente en vasos de un solo uso, tarrinas de yogur, monodosis de café y fibras para ropa.
Pero los últimos meses de PureCycle han estado llenos de contratiempos: problemas técnicos en la planta, demandas de los accionistas, preguntas sobre la tecnología y un informe sorprendente de inversores contrarios que ganan dinero cuando cae el precio de una acción. Dijeron que habían volado un dron sobre las instalaciones, lo que demostró que la planta estaba lejos de poder producir mucho plástico nuevo.
PureCycle, con sede en Orlando, Florida, dijo que seguía encaminado. «Estamos aumentando la producción», dijo su director ejecutivo, Dustin Olson, durante un recorrido reciente por la planta, una constelación de tuberías, tanques de almacenamiento y torres de enfriamiento en Ironton, cerca del río Ohio. “Creemos en esta tecnología. Lo hemos visto funcionar”, dijo. «Estamos dando pasos agigantados».
Nestlé, Procter & Gamble y L'Oréal también han expresado su confianza en PureCycle. L'Oréal dijo que PureCycle era uno de los muchos socios que desarrollaban una gama de tecnologías de reciclaje. P.&G. dijo que esperaba utilizar el plástico reciclado para “numerosas aplicaciones de embalaje a medida que aumentan la producción”. Nestlé no respondió a las solicitudes de comentarios, pero dijo que está colaborando con PureCycle en «tecnologías de reciclaje innovadoras».
Los problemas de PureCycle son emblemáticos de los amplios problemas que enfrenta una nueva generación de plantas de reciclaje que han luchado por mantenerse al día con la creciente ola de producción mundial de plástico, que según los científicos casi podría cuadruplicarse a mediados de siglo.
Una instalación de reciclaje de productos químicos en Tigard, Oregon, una empresa conjunta entre Agilyx y Americas Styrenics, está en proceso de cerrar después de millones de dólares en pérdidas. Una planta en Ashley, Indiana, que tenía como objetivo reciclar 100.000 toneladas de plástico al año para 2021, había procesado solo 2.000 toneladas en total a finales de 2023, después de incendios, derrames de petróleo y quejas de seguridad de los trabajadores.
Al mismo tiempo, muchas de las instalaciones de reciclaje de nueva generación están convirtiendo el plástico en combustible, algo que la Agencia de Protección Ambiental no considera reciclaje, aunque grupos industriales dicen que parte de ese combustible se puede convertir en plástico nuevo..
En general, las plantas de reciclaje avanzadas están luchando por hacer mella en el aproximadamente 36 millones de toneladas de plástico Los estadounidenses descartan cada año, que es más que cualquier otro país. Incluso si las 10 plantas de reciclaje de productos químicos que quedan en Estados Unidos funcionaran a plena capacidad, en conjunto procesarían unas 456.000 toneladas de residuos plásticos, según un recuento reciente de Beyond Plastics, un grupo sin fines de lucro que aboga por controles más estrictos sobre la producción de plásticos. Quizás eso sea suficiente para aumentar la tasa de reciclaje de plástico, que ha languidecido por debajo del 10 por ciento durante décadas, en un solo punto porcentual.
Para los hogares, eso ha significado que gran parte del plástico que reciclan no se recicla en absoluto, sino que termina en los vertederos. Averiguar qué plásticos son reciclables y cuáles no se ha convertido, esencialmente, en un juego de adivinanzas. Esa confusión ha provocado que una corriente de basura no reciclable contamine el proceso de reciclaje y atasque el sistema.
«La industria está tratando de decir que tienen una solución», dijo Terrence J. Collins, profesor de química y ciencias de la sostenibilidad en la Universidad Carnegie Mellon. «No es una solución».
'Lavadora molecular'
Fue un día muy esperado en junio pasado en las instalaciones de PureCycle en Ironton: la compañía acababa de producir su primer lote de lo que describe como gránulos de polipropileno reciclado “ultrapuro”.
Ese hito llegó con varios años de retraso y con más de 350 millones de dólares en sobrecostos. Aun así, la empresa parecía haberlo conseguido finalmente. «Nadie más puede hacer esto», dijo Jeff Kramer, director de la planta. le dijo a un equipo de noticias local.
PureCycle lo había logrado al otorgar la licencia de un método revolucionario: desarrollado por investigadores de Procter & Gamble a mediados de la década de 2010, pero no probado a escala, que utiliza solvente para disolver y purificar el plástico para hacerlo nuevo nuevamente. «Es como una lavadora molecular», dijo Olson.
Hay una razón por la que Procter & Gamble, Nestlé y L'Oréal, algunos de los mayores usuarios de plástico del mundo, están entusiasmados con la tecnología. Muchos de sus productos están hechos de polipropileno, un plástico que transforman en una gran cantidad de productos utilizando tintes y rellenos. P.&G. ha dicho que utiliza más polipropileno que cualquier otro plástico, más de medio millón de toneladas un año.
Pero esos aditivos dificultan el reciclaje del polipropileno.
La EPA estima que 2,7 por ciento de envases de polipropileno es reprocesado. Pero PureCycle prometía aceptar cualquier polipropileno: vasos de cerveza desechables, parachoques de automóviles, incluso carteles de campaña – y eliminar los colores, olores y contaminantes para transformarlo en plástico nuevo.
Poco después del hito de junio, surgieron los problemas.
El 13 de septiembre, PureCycle revelado que su planta había sufrido un corte de energía el mes anterior que detuvo las operaciones y provocó la falla de un sello vital. Eso significaba que la empresa no podría cumplir hitos clave, dijo a los prestamistas.
Luego, en noviembre, Bleecker Street Research (un vendedor en corto con sede en Nueva York, una estrategia de inversión que implica apostar a que el precio de las acciones de una empresa caerá) publicó un informe en el que afirmaba que los gránulos blancos que habían salido de la línea de PureCycle en junio no eran reciclado de residuos plásticos. En cambio, los vendedores en corto afirmaron que la empresa simplemente había pasado polipropileno virgen a través del sistema como parte de una prueba.
Olsen dijo que PureCycle no había utilizado residuos de consumo en la edición de junio de 2023, pero tampoco había utilizado plástico virgen. En su lugar, utilizó chatarra conocida como “postindustrial”, que es lo que queda del proceso de fabricación y que de otro modo iría a un vertedero, dijo.
Bleecker Street también dijo que había volado drones sensores de calor sobre las instalaciones y dijo que encontró pocos signos de actividad a escala comercial. La empresa también planteó dudas sobre el solvente que PureCycle estaba usando para descomponer el plástico, calificándolo de «un brebaje de pesadilla» que era difícil de manejar.
PureCycle ahora está siendo demandada por otros inversores que acusan a la empresa de hacer declaraciones falsas y engañar a los inversores sobre sus reveses.
Olson se negó a describir el solvente. Los documentos reglamentarios revisados por The New York Times indican que se trata de butano, un gas altamente inflamable, almacenado bajo presión. La presentación de la compañía describía los riesgos de explosión, citando el «peor de los casos» que podría causar quemaduras de segundo grado a media milla de distancia, y decía que para mitigar el riesgo la planta estaba equipada con rociadores, detectores de gas y alarmas.
Persiguiendo la 'economía circular'
Por supuesto, no es inusual que cualquier tecnología o instalación nueva experimente contratiempos. La industria del plástico dice que estos proyectos, una vez que se pongan en marcha, acercarán al mundo a una economía «circular», donde las cosas se reutilizan una y otra vez.
Los grupos de presión de la industria del plástico están promoviendo el reciclaje químico. En una audiencia celebrada en Nueva York a finales del año pasado, los cabilderos de la industria señalaron la promesa de un reciclaje avanzado al oponerse a un proyecto de ley de reducción de envases que eventualmente exigiría una reducción del 50 por ciento en los envases de plástico. Y en las negociaciones para un tratado global sobre plásticoslos grupos de presión están instando a las naciones a considerar ampliar el reciclaje químico en lugar de tomar medidas como restringir la producción de plástico o prohibir las bolsas de plástico.
Una portavoz del Consejo Estadounidense de Química, que representa a los fabricantes de plásticos, así como a las compañías de petróleo y gas que producen los componentes básicos del plástico, dijo que el reciclaje químico potencialmente “complementa el reciclaje mecánico, tomando los plásticos más difíciles de reciclar que los mecánicos a menudo no pueden reciclar. «
Los grupos ambientalistas dicen que las empresas están utilizando una estrategia trillada de promover el reciclaje como una manera de justificar la venta de más plástico, a pesar de que la nueva tecnología de reciclaje no está lista para su estreno. Mientras tanto, dicen, los desechos plásticos ahogan ríos y arroyos, se acumulan en vertederos o se exporta.
«Estas grandes empresas de marcas de consumo están fuera de control», dijo Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y ex administradora regional de la EPA. «Mire detrás de la cortina y verá que estas instalaciones no están funcionando a escala y no son ambientalmente sostenibles», dijo.
La mejor solución, afirmó, sería: «Necesitamos producir menos plástico».
Recorriendo la planta
Olsen recientemente paseó por un almacén cavernoso en el sitio de PureCycle en Ironton, construido en una antigua planta de Dow Chemical. Desde enero, dijo, PureCycle ha estado procesando principalmente desechos plásticos de consumo y ha producido alrededor de 1,3 millones de libras de polipropileno reciclado, o alrededor del 1 por ciento de su objetivo de producción anual.
«Esta es una bolsa que podría contener comida para perros», dijo, señalando un fardo de bolsas de plástico tejidas. “Y estos son carritos de frutas que se ven en los mercados callejeros. Podemos reciclar todo eso, lo cual es genial”.
La planta estaba lidiando con una válvula defectuosa descubierta el día anterior, por lo que no salían pellets de la línea. Olson sacó un teléfono celular para mostrar una foto de una válvula con una línea oscura resonando en su interior. «Se supone que no debe verse así», dijo.
Posteriormente, la compañía envió un video del Sr. Olson junto a bolitas blancas que salen nuevamente de su línea de producción.
PureCycle dice que cada kilogramo de polipropileno que recicla emite alrededor de 1,54 kilogramos de dióxido de carbono que calienta el planeta. Eso está a la par con una medida industrial comúnmente utilizada de emisiones del polipropileno virgen. PureCycle dijo que estaba mejorando en esa medida.
Nestlé, L'Oréal y Procter & Gamble siguen diciendo que son optimistas acerca de la tecnología. En noviembre, Nestlé dijo que había invertido en una empresa británica que separaría más fácilmente el polipropileno de otros residuos plásticos.
Fue «sólo uno de los muchos pasos que estamos dando en nuestro viaje para garantizar que nuestros envases no acaben como residuos», dijo la empresa.
