Un informe de mayo de 1985 publicado en la revista Nature era alarmante. Muy por encima de la Antártida, se había abierto un enorme agujero en la capa de ozono que protege la vida en la Tierra de los rayos ultravioleta del sol.
El hallazgo confirmó lo que Los científicos habían advertido desde la década de 1970.: El ozono atmosférico se estaba descomponiendo mediante el uso generalizado de clorofluorocarbonos, sustancias químicas conocidas como CFC, que se encontraban en aerosoles, refrigeración y aire acondicionado.
Poco más de dos años después, docenas de naciones reunidas en Montreal firmaron un acuerdo para reducir significativamente los CFC, que la Agencia de Protección Ambiental estimó que evitarían 27 millones de muertes por cáncer de piel.
«Este es quizás el acuerdo ambiental internacional de mayor importancia histórica», dijo Richard E. Benedick, el principal negociador de Estados Unidos. dijo en ese momento.
Desde entonces, el Protocolo de Montreal, como se conoce al pacto, se ha mantenido como un hito de la acción colectiva frente a una amenaza ambiental planetaria, así como un reproche a la falta de determinación internacional para abordar la amenaza más grave y compleja de cambio climático.
Benedick, que era diplomático de carrera en el Departamento de Estado cuando se firmó el Protocolo de Montreal en 1987, y que pacientemente derrotó la oposición de naciones extranjeras mientras resistía poderosos críticos internos en la administración Reagan, murió el 16 de marzo en Falls Church, Virginia. Tenía 88 años.
Su hija, Julianna Benedick, dijo que padecía demencia avanzada y que vivía en un hogar de cuidados de la memoria desde 2018.
No es una pequeña paradoja que se negociara un tratado global para abordar la contaminación atmosférica durante la presidencia de Ronald Reagan, quien fue elegido defensor de las empresas y enemigo jurado de las regulaciones gubernamentales.
Pero el apoyo para abordar la amenaza de los CFC a la salud humana fue posible porque las cuestiones ambientales eran menos partidistas de lo que serían más tarde, y porque la industria estadounidense, principalmente DuPont, el mayor fabricante de esos químicos, prefirió un tratado internacional a la posibilidad de más recortes draconianos por parte del Congreso.
Aun así, como escribió Benedick en un libro de 1991 sobre el camino hacia un acuerdo, “Diplomacia del ozono: nuevas direcciones para salvaguardar el planeta”, el éxito nunca estuvo asegurado en los nueve meses en que se elaboró el tratado. “La mayoría de los observadores dentro y fuera del gobierno”, escribió, “creyeron en ese momento que sería imposible alcanzar un acuerdo sobre la regulación internacional de los CFC”.
Benedick, descrito por sus colegas como enérgico y tenaz, contribuyó decisivamente al éxito. “Era un tipo tenaz; era como un terrier con un hueso”, dijo en una entrevista John D. Negroponte, entonces subsecretario de Estado y superior y aliado de Benedick. “La atmósfera en esta ciudad era una lucha cuesta arriba; No creo que hubiera sucedido sin él”.
En la administración Reagan, los líderes del Departamento de Estado y de la Administración de Protección Ambiental estuvieron a favor de regular los CFC. Pero en medio de las conversaciones internacionales, surgió una fuerte oposición por parte de Donald P. Hodel, el secretario del Interior, y William R. Graham Jr., el asesor científico de la Casa Blanca.
Hodel dijo que los estadounidenses preocupados por el cáncer de piel debido a la pérdida de ozono no deberían esperar más regulaciones gubernamentales, sino que deberían probar la «protección personal», es decir, sombreros, gafas de sol y protector solar.
Sus comentarios, una vez filtrados a la prensa, fueron ampliamente objeto de burlas, lo que inspiró caricaturas editoriales de peces y animales (que también corren riesgo de sufrir rayos ultravioleta) con gafas de sol. Los ambientalistas saludaron a Hodel en una conferencia de prensa con sus caras untadas de protector solar.
Otra oposición provino de países extranjeros, principalmente Japón, la Unión Soviética y el bloque europeo, que argumentaron que no estaba demostrado el vínculo científico entre los CFC y el agotamiento de la capa de ozono.
El Departamento de Estado envió científicos clave de las agencias científicas del gobierno estadounidense a Moscú, Tokio y Bruselas para educar a sus homólogos.
“Creo que ayudó a transmitir el mensaje”, dijo Negroponte. «Dick fue el cerebro detrás de eso».
Al final, el presidente Reagan se puso del lado de Benedick y el Departamento de Estado, anulando la facción antirregulatoria de su administración. Entre las razones sugeridas para la decisión estaba que al Sr. Reagan le habían extirpado recientemente un tumor canceroso.
El Protocolo de Montreal, que exigía reducir a la mitad el uso de CFC, fue firmado por 24 países en septiembre de 1987. Fue ratificado unánimemente al año siguiente por el Senado de Estados Unidos. En 1990, el protocolo se endureció para eventualmente eliminar por completo los CFC. Hoy en día, casi todos los países del mundo los han prohibido.
Las concentraciones de sustancias químicas de larga duración que agotan la capa de ozono en la estratosfera han disminuido gradualmente y se espera que el agujero de ozono sobre la Antártida se recupere para la década de 2060. según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Richard Elliott Benedick nació el 10 de mayo de 1935 en el Bronx. Su padre, Lester L. Benedick, se dedicaba al negocio de los seguros. Su madre, Rose (Katz) Benedick, murió mientras daba a luz y, como resultado, “nunca le gustó celebrar su cumpleaños”, dijo la hija del Sr. Benedick.
Lester Benedick se volvió a casar con Jean (Shamsky) Benedick.
Richard, criado en el Bronx, obtuvo una licenciatura en economía de la Universidad de Columbia, una maestría en economía de Yale y un doctorado. de la Escuela de Negocios de Harvard y escribió una tesis titulada “Finanzas industriales en Irán”.
En 1957 se casó con Hildegard Schulz, a quien conoció en la Casa Internacional de Yale. Acompañó al Sr. Benedick, entonces funcionario del servicio exterior especializado en desarrollo económico en el Departamento de Estado, a puestos en Irán, Pakistán, Francia y Alemania. La pareja se divorció en 1982.
El segundo matrimonio de Benedick, con Helen Freeman, también terminó en divorcio. Posteriormente tuvo una compañera de mucho tiempo, Irene Federwisch. Además de su hija, de su primer matrimonio, le sobrevive un hijo, Andreas Benedick, también de ese matrimonio; una nieta; y dos bisnietos.
En la época del Protocolo de Montreal, el Sr. Benedick era subsecretario de Estado adjunto para medio ambiente, salud y recursos naturales y coordinador de asuntos de población.
“Richard era enérgico, incluso apasionado”, dijo William K. Reilly, quien fue presidente del Fondo Mundial para la Naturaleza, donde Benedick fue miembro después de negociar el Protocolo de Montreal. «Fue un hito en su carrera para él y para Estados Unidos, un logro diplomático magistral».
Cuando regresó al Departamento de Estado durante la presidencia de George HW Bush, Benedick intentó aplicar la diplomacia del ozono al tema del calentamiento global, que los científicos habían comenzado a advertir que era la amenaza ambiental más peligrosa. Un científico del gobierno, James Hansen, dijo al Senado y a la prensa en 1988 que la evidencia de que el calentamiento global había comenzado podía detectarse “con un 99 por ciento de confianza”, lo que se convirtió en noticia de primera plana.
Reilly, quien dirigió la EPA durante el gobierno de Bush, dijo que la política de la administración no favorecía la acción. El Secretario de Estado James A. Baker III “eligió abstenerse del tema climático”, dijo Reilly. El jefe de gabinete de Bush, John H. Sununu, vetó una propuesta de la EPA. que el presidente proponga un tratado global sobre emisiones de carbono. Cuando el señor Hansen reapareció ante el Senado en 1989, la Casa Blanca censuró su testimonio para inyectar dudas de que la actividad humana haya causado el cambio climático.
El señor Benedick no era un científico, pero era un gran admirador de la naturaleza y el aire libre.
“Le encantaba llevar a nuestra familia a los parques nacionales”, dijo la Sra. Benedick, su hija. “Planeó cinco viajes a través del país cuando éramos niños en los años 70 y 80. Volamos a California y visitamos prácticamente todos los parques nacionales que conducíamos hacia el este. Nos haría levantarnos al amanecer para ver el amanecer sobre Yosemite, Bryce, Zion o Monument Valley”.
