Nota del editor: Esta historia se publicó originalmente en abril de 2023.
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Caído sobre su garrote, con la cabeza hundida en el brazo, Rory McIlroy Parecía al borde de las lágrimas.
El joven de 21 años acababa de ver su pelota hundirse en las aguas de Rae's Creek en Nacional de Augusta y con ello, su sueño de ganar Los maestrosun sueño que parecía tan tentadoramente cercano apenas unas horas antes.
Como cuatro veces ganador de un Major y uno de los nombres más condecorados en la historia del deporte, pocos jugadores rechazarían la oportunidad de intercambiar lugares con McIlroy de cara a Augusta esta semana.
Sin embargo, la tarde del domingo 10 de abril de 2011, ningún golfista en el mundo hubiera deseado estar en el lugar del norirlandés.
Un McIlroy de rostro fresco y cabeza de trapeador había aterrizado en Georgia para el primer major de la temporada con reputación de ser la estrella de la próxima generación de estrellas.
Un excelente 2010 marcó su mejor temporada desde que se convirtió en profesional tres años antes, destacando su primera victoria en el PGA Tour en el Quail Hollow Championship y una contribución crucial al triunfo del equipo de Europa en la Ryder Cup.
Sin embargo, a pesar de un par de impresionantes resultados entre los tres primeros en el Open y el PGA Championship respectivamente, un decepcionante fracaso en el Masters (el primero en un major) sirvió como un presagio siniestro.
McIlroy disparó 74 y 77 para quedarse a cuatro golpes de la línea de corte con siete sobre par, una actuación que lo preocupó lo suficiente como para tomarse un breve año sabático de la competencia.
Pero un año después, en 2011, todos los demonios persistentes del Masters parecían haber sido exorcizados mientras McIlroy volaba por las calles de Augusta.
Después de haber abierto con un 65, siete bajo par, sin bogeys (la primera vez que disparó en los 60 en el Major), McIlroy se adelantó al colíder español de primera ronda, Álvaro Quirós, con un 69 en la segunda ronda.
Esto lo envió al fin de semana con una ventaja de dos golpes sobre el australiano Jason Day, con bosque de tigre un golpe más detrás y atrás en la búsqueda de un decimoquinto major después de una segunda ronda de 66.
Y, sin embargo, el líder de 21 años parecía perfectamente cómodo con un objetivo en la espalda. Incluso después de un comienzo tentativo en la tercera ronda, McIlroy se recuperó con tres birdies en los últimos seis hoyos para ampliar su ventaja a cuatro golpes de cara al domingo.
El joven salió solo por delante de un grupo perseguidor formado por Day, Ángel Cabrera, KJ Choi y Charl Schwartzel. Después de 54 hoyos, McIlroy había disparado sólo tres bogeys.
«Es una gran posición para estar… Finalmente me siento cómodo en este campo de golf», dijo McIlroy a los periodistas.
“No me estoy adelantando, sé que las pistas pueden desaparecer muy rápidamente. Tengo que salir, no dar nada por sentado y salir a jugar tan duro como lo he hecho los últimos tres días. Si puedo hacer eso, espero que las cosas salgan como quiero.
«Veremos qué pasa mañana porque cuatro golpes en este campo de golf no es mucho».
La verdad puede doler, y McIlroy estaba a punto de demostrar que su evaluación de Augusta era cierta de la manera más atroz imaginable.
Su cuarto bogey de la semana llegó inmediatamente. Habiendo admitido que esperaba algunos nervios en el primer tee, McIlroy desató un potente drive inicial por la calle, sólo para fallar su putt desde cinco pies.
Tres pares consecutivos estabilizaron el barco, pero Schwartzel tenía el viento a favor. Un espectacular comienzo con birdie, par y eagle lo había llevado a empatar en la cima después de su tercer hoyo.
Un bogey posterior del sudafricano ralentizó su ataque, mientras McIlroy se aferraba a una ventaja de un golpe en la curva de Schwartzel, Cabrera, Choi y un Woods enloquecido, quien disparó cinco birdies y un eagle entre los primeros nueve para enviar a Augusta a la meta. un frenesí.
A pesar de su menguante ventaja y del estridente estruendo de Tiger-mania que tenía por delante, McIlroy había respondido bien a otro bogey en el hoyo 5, ejecutando un brillante putt de 20 pies en el 7 para recuperar su ventaja.
El puño que siguió marcó el punto más alto de la ronda de McIlroy, mientras un comienzo deslizante se aceleraba hacia una caída libre en toda regla en el hoyo 10, par cuatro.
Su golpe de salida se estrelló contra un árbol, rebotó y se posó entre las cabañas blancas que separan el campo principal del campo adyacente de par tres. Ofreció a los espectadores un vistazo a una parte de Augusta que rara vez se ve en la transmisión, seguido de imágenes de McIlroy mirando ansiosamente desde detrás de un árbol para seguir su siguiente toma.
Aunque su escape inicial fue exitoso, otra colisión con un árbol y un doble putt en el green hicieron que un aturdido McIlroy finalmente lograra un triple bogey. Habiendo liderado el campo un hoyo y siete golpes antes, llegó al tee del 11 en séptimo lugar.
Para cuando su tee de salida en el hoyo 13 cayó en el arroyo, todos los pensamientos sobre quién podría ser el destinatario de la chaqueta verde hacía tiempo que se habían alejado del angustiado joven. Le tomó siete putts recorrer los dos greens anteriores, cuando un bogey y un doble bogey lo dejaron en cinco bajo par, el puntaje que había mantenido después de solo 11 hoyos del torneo.
Afortunadamente, los últimos cinco hoyos transcurrieron sin mayores incidentes. Un putt fallido para birdie desde cinco pies en el hoyo final resumió el día de McIlroy, aunque recibió una gran recepción cuando abandonó el green.
Apenas unos minutos antes, la misma multitud había estallado cuando Schwartzel anotó su cuarto birdie consecutivo para sellar su primer título importante. Después de comenzar el día a cuatro golpes de McIlroy, el sudafricano terminó 10 golpes por delante de él y dos por delante del dúo australiano Jason Day y Adam Scott, segundos clasificados.
El ocho sobre 80 de McIlroy marcó la puntuación más alta de la ronda. Después de haber encabezado la clasificación durante la mayor parte de la semana, terminó empatado en el puesto 15.
Las lágrimas fluían durante una llamada telefónica con sus padres a la mañana siguiente, pero en su conferencia de prensa, McIlroy se mostró optimista.
«Estoy muy decepcionado en este momento y estoy seguro de que lo estaré durante los próximos días, pero lo superaré», dijo.
“Estaba liderando este torneo de golf faltando nueve hoyos y simplemente me desmoroné… Es un domingo en un major, lo que puede hacer.
“Esta es mi primera experiencia en esto y espero que la próxima vez que esté en esta posición pueda manejarlo un poco mejor. Obviamente no lo manejé particularmente bien hoy, pero fue un día de formación de carácter… saldré más fuerte de ello”.
Una vez más, McIlroy tendría razón.
Apenas ocho semanas después, en junio, McIlroy logró una victoria por ocho golpes en el US Open. Los récords cayeron a su paso en el Congressional, cuando logró un récord del torneo de 16 bajo par, 268, para convertirse en el ganador más joven de un major desde Tiger Woods en el Masters de 1997.
La histórica victoria inició una era dorada para McIlroy. Después de lograr otra victoria de ocho golpes en el Campeonato de la PGA en 2012, McIlroy se convirtió en el tercer golfista desde 1934 en ganar tres majors a la edad de 25 años con un triunfo en el Campeonato Abierto de 2014.
Antes de que terminara el año, sumaría su cuarto título importante con otra victoria en el Campeonato de la PGA.
Y gran parte de ello se debió a aquella fatídica tarde en Augusta. en un entrevista Con la BBC en 2015, McIlroy lo calificó como “el día más importante” de su carrera.
“Si no hubiera tenido todo el desmoronamiento, si hubiera cometido un par de bogeys en la recta final y hubiera perdido por uno, no habría aprendido tanto.
“Afortunadamente, no me llevó mucho tiempo volver a estar en una posición como esa cuando lideraba un Major y pude cruzar la línea con bastante comodidad. Fue una gran curva de aprendizaje para mí y lo necesitaba, y afortunadamente he podido avanzar hacia cosas más grandes y mejores.
«Mirando en retrospectiva a lo que pasó en 2011, no parece tan malo cuando tienes cuatro majors en la repisa de la chimenea».
La satisfacción de McIlroy vino con una salvedad: sería “impensable” si no ganara el Masters en su carrera.
Sin embargo, mientras se prepara para su aparición número 15 en el Augusta National esta semana, una chaqueta verde sigue siendo una pieza esquiva que falta en su guardarropa.
A pesar de siete resultados entre los 10 primeros en sus últimas 10 participaciones en el Masters, el trofeo sigue siendo lo único que separa a McIlroy de unirse a las filas de los inmortales del golf que han completado el grand slam de los cuatro majors de la era moderna: Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus y Tiger Woods.
Un segundo puesto en Scottie Scheffler el año pasado marcó el mejor resultado de McIlroy en Augusta, pero podría decirse que 2011 sigue siendo lo más cerca que ha estado de la victoria. Un comienzo lento en 2022 significó que McIlroy había comenzado la ronda decisiva del domingo a 10 golpes del estadounidense, quien partió para su último hoyo con una ventaja de cinco golpes a pesar del brillante final de 64 de McIlroy.
A sus 33 años, el tiempo sigue de su lado. Aunque 2022 extendió su gran sequía a ocho años, posiblemente presentó su mejor golf desde aquella temporada dorada de 2014.
Y como McIlroy sabe mejor que la mayoría, las cosas pueden cambiar rápidamente en Augusta National.
