Cornelius van der Walt, un amante del cielo, era tan aventurero como responsable. Todo tenía que ser seguro y hacerse de una manera particular. Él era la persona en quien confiar, dijo John Vanca, su mejor amigo y socio comercial.
Cuando el Sr. van der Walt, de 37 años, y otras tres personas murieron en un accidente de globo aerostático en Arizona en enero, la noticia conmocionó a la comunidad de paracaidistas y fue noticia alrededor del mundo.
La semana pasada, el accidente volvió a ser noticia, cuando la Oficina del Médico Forense del Condado de Pinal publicó un informe de autopsia que decía que había encontrado altos niveles de ketamina, un anestésico que en ciertas dosis puede tener efectos alucinógenos, en el cuerpo del Sr. van der Walt. .
El piloto del globo no tenía receta para el medicamento, según el informe. Aunque los trabajadores médicos a veces lo usan en caso de emergencia. para aliviar el dolorel informe decía que no lo habían usado ese día.
Los titulares, desde los periódicos locales hasta los internacionales, se centraron en ese detalle: “El piloto de un globo aerostático tenía ketamina en su sistema en el momento de un accidente que mató a 4 personas, dice el informe”. La prensa asociada dijo. «El piloto del accidente mortal de un globo aerostático tenía ketamina en el sistema», dijo Los tiempos de Londres.
Pero esa no fue la historia completa. Dos días después, la oficina del médico forense dio marcha atrás y agregó un detalle crucial a su informe: los servicios de emergencia, de hecho, le habían dado ketamina al Sr. van der Walt.
Había salido a la luz nueva información, dijo James Daniels, portavoz del médico forense, en un correo electrónico esta semana.
Para su informe inicial, la oficina del médico forense había hablado con el departamento de bomberos y con un hospital involucrado en las tareas de rescate, pero no sabía que un equipo de Air Evac lo había tratado con ketamina.
Jeremy Sammons, portavoz del Departamento de Policía de Eloy, dijo que fue uno de sus investigadores quien notó una «potencial discrepancia» en el informe del médico forense.
Algunas organizaciones de noticias actualizaron sus historias después de que el médico forense cambiara su informe. Otros nuevos artículos publicados. Pero para entonces, la familia y los amigos del Sr. van der Walt ya estaban tambaleándose.
“Inmediatamente después de que los medios comenzaron a informar sobre la situación, se enviaron mensajes de odio y repugnantes a varias personas involucradas a través de las redes sociales”, dijo Vanca. “Todo esto ha causado bastante presión emocional no sólo para la familia de Cornelius, sino también, estoy seguro, para todas las demás familias involucradas”.
El Sr. van der Walt era originario de Walvis Bay, Namibia, y había vivido en Arizona al menos desde 2017, pero se movía mucho. Fue el fundador y piloto de Droplyne Hot Air Balloon Rides. Su biografía en el sitio web de la empresa, escrita en primera persona, describe su amor por los cielos: “El hogar es donde estacionas tu globo”.
Droplyne ofrecía paracaidismo y paseos en globo aerostático, y era uno de esos paseos que el Sr. van der Walt estaba pilotando el 14 de enero. Trece personas subieron al globo esa mañana, y ocho de ellas se lanzaron en paracaídas de manera segura.
Después de saltar a unos 10.000 pies, el globo comenzó a desinflarse parcialmente y a perder altitud alrededor de 4.000 pies, según un informe del médico forense.
A 2.000 pies, el globo comenzó a caer libremente a gran velocidad y se estrelló, matando al Sr. van der Walt y a otras tres personas: Chayton Wiescholek, de 28 años, de Union City, Michigan; Kaitlynn Bartrom, 28 años, de Andrews, Indiana; y Atahan Kiliccote, de 24 años, de Cupertino, California, según el Departamento de Policía de Eloy. Una cuarta pasajera, Valerie Stutterheim, de 23 años, de Scottsdale, Arizona, resultó gravemente herida.
Un problema con la bolsa que llena el globo con aire caliente pudo haber causado el accidente, pero la causa exacta no está clara, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
La junta todavía está investigando el caso, lo que normalmente demora entre uno y dos años desde la fecha del accidente, dijo en un correo electrónico Peter Knudson, portavoz de la NTSB.
Vanca dijo que conoció a van der Walt en Namibia en 2014. Inmediatamente se dieron cuenta de que se parecían un poco, dijo. Esto se convertiría en una broma constante en su amistad de una década.
“La gente a menudo nos preguntaba, sobre todo en Estados Unidos, si éramos hermanos”, dijo Vanca.
Dijo que Van der Walt tenía un sentido tanto de responsabilidad como de aventura, así como “la capacidad de aportar una sensación de magia y asombro al mundo y a las personas que lo habitan”.
Los amigos pasaron tiempo juntos en tierra y en el aire, solo “dos tipos locos en un enorme globo aerostático, riendo y lanzando fuego al aire sobre ellos”.
El informe inicial de la autopsia dejó inquietos a las personas que conocían al Sr. van der Walt. El Sr. Vanca dijo que “el buen nombre y el historial impecable de Neels” habían quedado en descrédito.
Antes del accidente del 14 de enero, Droplyne dijo que su historial de seguridad había sido perfecto. Ha detenido sus operaciones desde el accidente.
«Neels fue el alma de Droplyne y sin él todo no sería lo mismo», dijo Vanca. «Me duele decirlo, pero Droplyne permanecerá cerrado».
