Las vistas son espectaculares en este rincón del este de Nepal, entre las montañas más altas del mundo y las plantaciones de té del distrito Darjeeling de la India, donde crecen raras orquídeas y los pandas rojos juegan en las exuberantes laderas.
Pero la vida puede ser dura. Los animales salvajes destruyeron los cultivos de maíz y patatas de Pasang Sherpa, un granjero nacido cerca del Monte Everest. Renunció a esas plantas hace una docena de años y recurrió a cultivar una que parecía tener poco valor: argeli, un arbusto de hoja perenne de flores amarillas que se encuentra silvestre en el Himalaya. Los agricultores lo cultivaban para cercas o leña.
Sherpa no tenía idea de que la corteza arrancada de su argeli algún día se convertiría en dinero puro: el resultado de un comercio inusual en el que una de las zonas más pobres de Asia suministra un ingrediente principal para la economía de una de las más ricas.
La moneda japonesa está impresa en papel especial que ya no se puede conseguir en casa. A los japoneses les encantan sus anticuados billetes de yen, y este año necesitan montañas de billetes nuevos, por lo que Sherpa y sus vecinos tienen una razón lucrativa para conservar sus laderas.
«No había pensado que estas materias primas se exportarían a Japón o que ganaría dinero con esta planta», dijo el Sr. Sherpa. “Ahora estoy bastante feliz. Este éxito surgió de la nada, surgió de mi patio”.
Kanpou Incorporated, con sede a 4.500 kilómetros de distancia, en Osaka, produce papel utilizado por el gobierno japonés con fines oficiales. Uno de los programas benéficos de Kanpou había estado explorando las estribaciones del Himalaya desde la década de 1990. Fue allí para ayudar a los agricultores locales a cavar pozos. Sus agentes finalmente encontraron una solución para un problema japonés.
El suministro japonés de mitsumata, el papel tradicional utilizado para imprimir sus billetes, se estaba agotando. El artículo comienza con pulpa leñosa de plantas de la familia Thymelaeaceae, que crecen a gran altura con luz solar moderada y buen drenaje: terrenos para el cultivo de té. La reducción de la población rural y el cambio climático estaban llevando a los agricultores japoneses a abandonar sus parcelas que requerían mucha mano de obra.
El presidente de Kanpou en ese momento sabía que mitsumata tenía su origen en el Himalaya. Entonces se preguntó: ¿Por qué no trasplantarlo? Después de años de prueba y error, la empresa descubrió que argeli, un pariente más resistente, ya estaba creciendo de forma silvestre en Nepal. Sus agricultores sólo necesitaban tutoría para cumplir con los exigentes estándares de Japón.
Una revolución silenciosa comenzó después de que los terremotos devastaran gran parte de Nepal en 2015. Los japoneses enviaron especialistas a la capital, Katmandú, para ayudar a los agricultores nepalíes a tomar en serio la producción de yenes fríos y duros.
Al poco tiempo, los instructores subieron al distrito de Ilam. En la lengua local Limbu, «Il-am» significa «camino retorcido», y el camino hasta allí no decepciona. El camino desde el aeropuerto más cercano se vuelve tan accidentado que es necesario cambiar el primer jeep a mitad de camino, por uno aún más resistente con tracción en las cuatro ruedas.
Para entonces, el Sr. Sherpa ya se había metido en el negocio y producía 1,2 toneladas de corteza utilizable al año, cortando su propio argeli y hirviéndolo en cajas de madera.
Los japoneses le enseñaron a vaporizar su corteza, utilizando haces de plástico y tubos de metal. Luego viene un arduo proceso de decapado, batido, estiramiento y secado. Los japoneses también enseñaron a sus proveedores nepalíes a cosechar cada cosecha sólo tres años después de la siembra, antes de que la corteza se enrojezca.
Este año, Sherpa ha contratado a 60 nepalíes locales para que le ayuden a procesar su cosecha y espera ganar ocho millones de rupias nepalíes, o 60.000 dólares, en ganancias. (El ingreso anual promedio en Nepal es de aproximadamente 1.340 dólares, según el Banco Mundial). Sherpa espera producir 20 de las 140 toneladas que Nepal enviará a Japón.
Esa es la mayor parte del mitsumata necesario para imprimir yenes, suficiente para llenar unos siete contenedores de carga, que serpentean cuesta abajo hasta el puerto indio de Calcuta, para navegar 40 días hasta Osaka. Hari Gopal Shreshta, director general de la filial de Kanpou en Nepal, supervisa este comercio, inspeccionando y comprando fardos cuidadosamente atados en Katmandú.
“Como nepalés”, dijo Shreshta, que habla japonés con fluidez, “me siento orgulloso de gestionar materias primas para imprimir la moneda de países ricos como Japón. Ese es un gran momento para mí”.
También es un momento importante para el yen. Cada 20 años, la tercera moneda más comercializada del mundo pasa por un rediseño. Los billetes actuales se imprimieron por primera vez en 2004; sus reemplazos llegarán a los cajeros en julio.
A los japoneses les encantan sus hermosos billetes, con sus diseños elegantes y discretos en muaré impresos en fibras vegetales resistentes y blanquecinas en lugar de algodón o polímero.
El apego del país a las divisas fuertes lo convierte en un caso atípico en el este de Asia. Menos del 40 por ciento de los pagos en Japón se procesan mediante tarjetas, códigos o teléfonos. En Corea del Sur, la cifra es de alrededor del 94 por ciento. Pero incluso en Japón la vida es cada vez más sin efectivo; el valor de su moneda en circulación probablemente alcanzó su punto máximo en 2022.
El banco central de Japón asegura a todos con un yen por yen que todavía hay suficientes billetes físicos para todos. Los billetes de banco, si estuvieran todos apilados en un solo lugar, tendrían 1.150 millas de altura, o 491 veces la altura del Monte Fuji.
Antes de encontrar el comercio del yen, los agricultores nepalíes como Sherpa habían estado buscando formas de migrar. Los jabalíes hambrientos de cosechas eran sólo un problema. La falta de empleos decentes fue la causa de muerte. Sherpa dijo que había estado dispuesto a vender su tierra en Ilam y mudarse, tal vez para trabajar en el Golfo Pérsico.
Hace años, Faud Bahadur Khadka, ahora un satisfecho agricultor argeli de 55 años, tuvo una amarga experiencia como trabajador en el Golfo. Fue a Bahréin en 2014, le prometieron un trabajo en una empresa de suministros, pero acabó trabajando como limpiador. Sin embargo, dos de sus hijos se fueron a trabajar a Qatar.
Khadka dice que está contento de que “esta nueva agricultura de alguna manera haya ayudado a la gente a conseguir dinero y empleo”. Y tiene esperanzas: “Si otros países también utilizan los cultivos nepalíes para imprimir sus monedas”, dijo, “eso detendrá el flujo de migración de nepalíes a las naciones del Golfo y a la India”.
El cálido sentimiento es mutuo. Tadashi Matsubara, actual presidente de Kanpou, dijo: “Me encantaría que la gente supiera lo importantes que son los nepalíes y sus mitsumata para la economía japonesa. Sinceramente, los nuevos billetes no habrían sido posibles sin ellos”.
Kiuko Notoya contribuyó con el reportaje desde Tokio.
