Una pregunta crucial se cierne sobre la economía estadounidense y las elecciones presidenciales de otoño: ¿por qué los precios al consumidor son bajos? sigue creciendo incómodamente rápidoincluso después de una campaña sostenida de la Reserva Federal para desacelerar la economía mediante el aumento de las tasas de interés?
Los economistas y expertos en políticas han ofrecido varias explicaciones. Algunas son esencialmente peculiaridades del momento económico actual, como un aumento retrasado, pospandémico, en el costo de la vivienda y seguro de auto. Otros son problemas estructurales de larga data, como una falta de vivienda asequible que tiene hizo subir los alquileres en grandes ciudades como Nueva York, donde los posibles inquilinos compiten por las unidades.
Pero algunos economistas, incluidos altos funcionarios del Fondo Monetario Internacional, dijeron que el gobierno federal tenía parte de la culpa porque había seguido inyectando grandes cantidades de dinero prestado a la economía en un momento en que la economía no necesitaba un impulso fiscal.
Ese endeudamiento es el resultado de un déficit presupuestario federal que se ha visto elevado por recortes de impuestos y aumentos del gasto. Está ayudando a impulsar la demanda de bienes y servicios al canalizar dinero hacia empresas y personas que luego salen y lo gastan.
Los funcionarios del FMI advirtieron que el déficit también estaba aumentando los precios. En un informe de principios de este mes, escribieron que si bien el reciente desempeño económico de Estados Unidos fue impresionante, fue impulsado en parte por un ritmo de endeudamiento «que no está en línea con la sostenibilidad fiscal a largo plazo».
El FMI dijo que las políticas fiscales estadounidenses estaban agregando alrededor de medio punto porcentual a la tasa de inflación nacional y elevando “los riesgos a corto plazo para el proceso de desinflación”, esencialmente diciendo que el gobierno estaba trabajando con propósitos opuestos a los de la Reserva Federal.
Los economistas de la administración Biden y algunos analistas de Wall Street rechazan esa opinión. Los funcionarios de la administración dijeron que el análisis subyacente a las afirmaciones del FMI era inverosímil. Esto se debe en parte a que el informe encontró que la política federal estaba añadiendo tanto a la inflación actualmente como hace dos años, en un momento en que los pagos directos a los consumidores y otros programas del proyecto de ley de estímulo de 2021 del presidente Biden estaban aumentando el gasto en toda la economía.
Los funcionarios de la administración señalaron otras medidas de política fiscalincluido un análisis continuo de la Brookings Institution en Washington, que sugería que las políticas fiscales y de gasto del gobierno no estaban contribuyendo significativamente al crecimiento económico o la inflación ahora o en el pasado reciente.
«No creo que el reciente récord de inflación respalde una historia de demanda excesiva», dijo en una entrevista Jared Bernstein, presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. “Creo que lo que hemos visto es que a medida que las cadenas de suministro se han desenredado, la demanda en el mercado laboral se ha enfriado un poco. Hemos podido mantener un desempleo históricamente bajo y al mismo tiempo lograr una desinflación significativa”.
Bernstein añadió que, si bien los funcionarios de la administración tuvieron cuidado de no comentar sobre las decisiones del banco central sobre las tasas de interés, «nuestra postura fiscal no está luchando contra la Reserva Federal».
El debate es importante sobre cómo la Reserva Federal, que tiene la responsabilidad principal de controlar el crecimiento de los precios, fija su política en los próximos meses.
Los inversores comenzaron el año esperando que los funcionarios de la Fed recortaran las tasas de interés varias veces, después de que el crecimiento de los precios se desaceleró rápidamente en 2023 y comenzó a acercarse al nivel objetivo del banco central del 2 por ciento anual. Ellos tienen revisó esos pronósticos ya que nuevos datos muestran que el progreso se está estancando y, según muchos indicadores, comienza a revertirse.
La forma en que las autoridades vean la interacción entre déficit e inflación también podría influir en las decisiones del próximo presidente y del Congreso. Si es reelegido, Biden dijo que buscaría reducir los déficits en alrededor de 3 billones de dólares en una década, principalmente aumentando los impuestos a las personas con altos ingresos y a las corporaciones. Su oponente republicano, el expresidente Donald J. Trump, ha repetido sus promesas pasadas (y no cumplidas) de eliminar la deuda nacionalal mismo tiempo que presiona para una extensión de sus recortes de impuestos de 2017 que podrían agregar billones a los déficits.
Las políticas de ambos presidentes, junto con las decisiones de presidentes antes que ellos, han contribuido al actual desequilibrio fiscal del país. El déficit se disparó cuando Trump, y luego Biden, firmaron proyectos de ley de ayuda para personas y empresas en medio de la pandemia de coronavirus. Cayó en el año fiscal 2022 pero efectivamente se duplicó el año pasado.
El déficit es ahora mayor, como porcentaje de la economía, de lo que es históricamente normal en este momento de una recuperación económica, cuando el desempleo es bajo y el crecimiento económico sigue siendo fuerte.
Esto es cierto incluso si se excluyen los costos del servicio de la creciente carga de deuda del gobierno, que se disparó el año pasado cuando la Reserva Federal aumentó las tasas de interés, una medida que los economistas llaman “déficit primario”. Cuando se mide adecuadamente, el déficit primario del año pasado equivalió a alrededor del 5 por ciento de la producción anual de la economía. Los datos de la Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista, sugieren que fue el sexto déficit primario más alto de cualquier año desde 1962; los otros cinco se produjeron durante o inmediatamente después de la pandemia o la crisis financiera de 2008.
Los déficits elevados podrían afectar la inflación de varias maneras. Podrían aumentar la demanda de bienes o servicios que siguen siendo relativamente escasos, lo que elevaría los precios. Podrían afectar las opiniones de los consumidores sobre cuánta inflación esperan en el futuro y socavar la efectividad de los aumentos de tasas de la Reserva Federal para desacelerar el crecimiento, dijo Joseph H. Davis, economista jefe global de la firma de inversiones Vanguard.
Davis dijo que el paso de un déficit decreciente a uno creciente probablemente estaba contribuyendo modestamente al crecimiento de los precios y haciendo más difícil el trabajo de la Reserva Federal: «Lo que solía ser un viento de cola para la inflación se ha convertido más bien en un viento en contra», dijo .
El aumento del déficit el año pasado reflejó varios factores, incluida la volátil recaudación de impuestos sobre las ganancias de capital y los efectos de los desastres naturales en la presentación de impuestos. También reflejaron un mayor gasto gubernamental y exenciones fiscales promulgadas por Biden. Un proyecto de ley de infraestructura bipartidista de 2021 financia ahora carreteras, banda ancha y otros proyectos en todo el país. El gobierno está pagando beneficios de salud adicionales para los veteranos expuestos a quemaduras tóxicas.
Los incentivos fiscales en una ley bipartidista destinada a fomentar la producción de semiconductores y una ley partidista destinada a acelerar la transición de los combustibles fósiles a fuentes de energía con menores emisiones han estimulado cientos de miles de millones de dólares en anuncios o gastos en la construcción de nuevas fábricas.
«Fue una gran dosis de estímulo fiscal durante el último año», dijo Jason Furman, economista de Harvard que presidió el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca durante la presidencia de Barack Obama. «Para lograr que la gente baje las tasas hipotecarias», añadió, «para dar a las empresas la capacidad de expandirse, invertir y crecer, debemos reducir el déficit».
Los datos de otros economistas, como los creadores de la Medida de Impacto Fiscal del Centro Hutchins en Brookings, sugieren que el aumento del gasto y las exenciones fiscales el año pasado no compensaron el lastre para la economía por la expiración del alivio de Covid. En otras palabras, muestran efectivamente que el fin de la ayuda de estímulo que impulsó la demanda de los consumidores en las primeras etapas de la pandemia compensó cualquier aumento de la demanda proveniente de nuevos gastos y exenciones fiscales.
Los economistas del banco de inversión UBS escribieron la semana pasada que después de aumentar el crecimiento el año pasado, incluso impulsando la construcción de fábricas, es probable que la política federal de impuestos y gastos “se convierta” en un freno al crecimiento este año. Los economistas del Bank of America Securities plantearon un argumento similar la semana pasada, después de que Departamento de Comercio informó El crecimiento económico se desaceleró en los primeros meses de este año.
Los funcionarios de la administración dijeron que hay explicaciones más simples -y superiores- de por qué el crecimiento de los precios se mantiene por encima del objetivo de la Reserva Federal que el déficit. La inflación de la vivienda no se ha moderado tan rápido como esperaban muchos economistas, aunque los modelos de la Casa Blanca predicen que lo hará pronto. El crecimiento de los precios en los seguros de automóviles, los servicios financieros y los servicios médicos son efectivamente hechos excepcionales que mantienen elevada la inflación ahora, dijeron los funcionarios, pero no seguirán elevando los precios en los próximos meses.
«No se trata realmente de una cuestión fiscal», afirmó Bernstein.
