Lusinga Iwa Ng'ombe, que alguna vez fue un poderoso líder local congoleño, luchó contra los invasores coloniales belgas a fines del siglo XIX.
Era tal una espina clavada en su costado que Émile Storms, que comandaba las tropas belgas en la región, predijo que su cabeza “eventualmente terminaría en Bruselas con una pequeña etiqueta; no estaría fuera de lugar en un museo”.
Eso es exactamente lo que pasó. Tropas del Sr. Tormentas mató y decapitó al Sr. Lusinga en 1884y su cráneo terminó en una caja en el Instituto de Ciencias Naturales con sede en Bruselas, junto con más de 500 restos humanos extraídos de antiguas colonias belgas.
Sus descendientes luchan por recuperar sus restos, y sus esfuerzos se desarrollan en el contexto de un debate más amplio sobre la responsabilidad de Europa por las atrocidades coloniales, las reparaciones y la restitución del patrimonio saqueado.
Varios países europeos, incluida Bélgica, han establecido directrices para devolver artefactos, pero el proceso ha sido terriblemente lento.
La restitución de restos humanos, que a menudo fueron sacados ilegal y cruelmente por los invasores europeos de los territorios colonizados y terminaron en manos privadas o en museos, ha sido aún más complicada. En Bélgica, se ha visto estancado por una renuencia profundamente arraigada a lidiar con el legado colonial del país.
Bélgica ha redactado una ley para regular la restitución de restos humanos, pero es probable que se enfrente a una votación parlamentaria sólo después de las elecciones nacionales de junio. De aprobarse, establecería el segundo marco en Europa para la restitución de restos humanos conservados en colecciones públicas, tras una ley similar aprobada en diciembre por Francia, que establecía condiciones estrictas para la restitución.
El rey Leopoldo II de Bélgica se apoderó de una gran parte de África central a mediados de la década de 1880, incluida la moderna República Democrática del Congo, que explotó para beneficio personal con inmensa crueldad. Aunque no hay estadísticas oficiales, los historiadores estiman que millones murieron bajo su gobierno, sucumbiendo al hambre y las enfermedades masivas, o asesinados por los colonizadores.
Sin embargo, hoy ese capítulo sangriento de la historia belga no es una parte obligatoria del plan de estudios escolar, y algunos belgas han defendido a Leopold como una figura fundamental. Hay múltiples calles y parques que llevan su nombre y plazas decoradas con sus estatuas.
En 2020, el rey Felipe de Bélgica expresó su “más profundo pesar” por el brutal pasado de su país en una carta al presidente de la República Democrática del Congo con motivo del 60º aniversario de su independencia, pero no llegó a disculparse, lo que muchos temían que abriría la puerta a acciones legales por parte de quienes buscaban reparaciones.
La conquista del Congo coincidió con el nacimiento de la antropología moderna, con científicos belgas ocupados comparando cráneos de residentes en las regiones belgas de Flandes y Valonia. Se consideró que las expediciones coloniales, que a menudo incluían médicos, abrían nuevas oportunidades para la investigación, dijo Maarten Couttenier, historiador y antropólogo del Museo de África. Se alentó a los coroneles belgas a traer restos humanos para proporcionar evidencia de superioridad racial.
La idea era, dijo Coutenier, “medir el cráneo para determinar las razas”.
Couttenier, junto con su colega Boris Wastiau, rompieron un silencio de décadas sobre la adquisición y el almacenamiento continuo de los restos, que sólo era conocido por un puñado de científicos, haciendo pública la información a través de conferencias y exposiciones científicas.
Posteriormente, el descubrimiento del cráneo del Sr. Lusinga salió a la luz a través de un artículo de noticias publicado en 2018 en Paris Match, un semanario francés. La noticia llegó hasta la República Democrática del Congo y hasta Thierry Lusinga, quien se describió a sí mismo como bisnieto del señor Lusinga, el jefe.
Impulsado por el hallazgo, Thierry Lusinga escribió dos cartas al rey Felipe de Bélgica, solicitando los restos de su antepasado, y una tercera al consulado belga en Lubumbashi, su ciudad natal.
“Creemos que el derecho a reclamar sus restos, o el resto de sus restos, pertenece a nuestra familia”, escribió en la primera carta, vista por The New York Times y fechada el 10 de octubre de 2018. “Esperamos que esto El asunto se desarrollará amistosamente, en circunstancias de perdón mutuo, para escribir una nueva página en la historia”.
Dijo que nunca recibió respuesta.
En una entrevista con The Times, Lusinga expresó su esperanza de que aún fuera posible resolver el problema. «Pedimos hacer esto de manera amistosa», dijo. «Esperamos poder sentarnos alrededor de una mesa e intentar hablar sobre la repatriación y, por qué no, sobre la compensación para nuestra familia».
Cuando se le pidió un comentario, el Palacio Real confirmó que había recibido, pero no respondió, una de las cartas del Sr. Lusinga, «ya que no mencionaba ninguna dirección postal y no estaba dirigida directamente al palacio».
La carta había sido transferida al palacio por el periodista de Paris Match y el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, dijo el palacio, y el instituto afirmó por escrito que «el asunto estaba siendo seguido de cerca y manejado por las autoridades pertinentes».
Las preguntas sobre el cráneo del Sr. Lusinga llevaron a Bélgica a intentar hacer un inventario completo de los restos humanos en poder de sus instituciones. A finales de 2019, los científicos se propusieron localizarlos en espacios de almacenamiento de museos y universidades y rastrear los orígenes de algunos de ellos.
Más de un año después de que el proyecto finalizara oficialmente, su informe final que enumera 534 restos humanos de la República Democrática del Congo, Ruanda y Burundi se publicó discretamente en línea este año, sin notificar a algunos de los científicos que trabajaron en él ni al público.
Casi la mitad de los restos fueron retirados de las antiguas colonias mucho después de que el gobierno belga asumiera el control del rey Leopoldo.
Uno de los investigadores que trabajó en el informe, Lies Busselen, descubrió que entre 1945 y 1946, un agente colonial, Ferdinand Van de Ginste, ordenó la exhumación de unos 200 cráneos de tumbas en las provincias congoleñas de Kwango y Kwilu.
La Sra. Busselen también redescubrió el cráneo perdido hace mucho tiempo del Príncipe Kapampa, un líder congoleño local asesinado en el siglo XIX, escondido en un armario del Museo de África.
Thomas Dermine, secretario de Estado belga responsable de la política científica, dijo en una entrevista que estaba «sorprendido» por la cantidad de restos humanos encontrados en instituciones belgas. Su oficina redactó la propuesta de ley que regula las reclamaciones de restitución de restos humanos.
el proyecto de ley También requiere una solicitud formal de un gobierno extranjero, que podría solicitar la restitución en nombre de grupos que todavía tienen “cultura y tradiciones activas”. Al igual que la ley francesa, también permite la restitución sólo con fines funerarios.
Dermine dijo que su administración consultó a los autores del informe de inventario, pero recomendaron que Bélgica repatriara incondicionalmente todos los restos humanos en colecciones federales directamente relacionadas con su pasado colonial.
El gobierno de la República Democrática del Congo dijo que le sorprendió saber que la ley se estaba redactando “sin consultar a expertos congoleños ni al Parlamento congoleño”.
“Bélgica no puede establecer unilateralmente los criterios para la restitución”, dijo François Muamba, asesor especial del presidente de la República Democrática del Congo, en comentarios escritos al Times.
«Desafortunadamente, los métodos belgas no parecen haber cambiado», añadió.
Fernand Numbi Kanyepa, profesor de sociología de la Universidad de Lubumbashi que dirige un grupo de investigación que trabaja sobre la cuestión de la restitución, afirmó que la devolución del cráneo del Sr. Lusinga era importante para toda la comunidad Tabwa, a la que pertenecía.
«Para nosotros, un individuo que ha sido asesinado, pero no enterrado, no puede descansar con los otros espíritus de los antepasados», dijo Kanyepa, miembro de la comunidad Tabwa. “Por eso creemos que, a toda costa, el cráneo del jefe Lusinga debe regresar a la comunidad, e incluso a la familia, para recibir un entierro digno de un rey”.
Thierry Lusinga, cuya solicitud no se consideraría legítima según el proyecto de ley, dijo que debía haber «algo escondido detrás» de la falta de devolución del cráneo. «Quizás Bélgica no quiera ser denunciada como genocida», afirmó. «Tal vez Bélgica no quiera escuchar esta historia».
El cráneo de su antepasado todavía se conserva en un almacén del Instituto de Ciencias Naturales. Las autoridades del instituto dijeron que a pedido del Museo de África, el cráneo ha sido trasladado de una caja colectiva a una individual como “una muestra de respeto”.
Aurelien Breeden contribuyó con informes desde París.
