All-Star 2024: Por qué el éxito de Paul Skenes es tan bueno para el béisbol

ARLINGTON, Texas – Hace trece meses, Pablo Skenes Todavía estaba en la universidad y ganó un campeonato nacional en LSU. Hace exactamente un año, aseguró su lugar como la primera elección en el draft de la MLB y puso sus miras (y su prodigioso talento) en llegar a las grandes ligas lo más rápido posible. Piratas de Pittsburgh Lo permitieron en mayo y desde entonces todo lo que Skenes ha hecho es lanzar mejor que nadie en las Grandes Ligas de Béisbol.

A los 22 años, y tras apenas 11 apariciones en su carrera en las Grandes Ligas, Skenes inició el Juego de las Estrellas de la Liga Nacional el martes por la noche, siendo apenas el quinto novato en hacerlo. Todo ha sucedido tan rápido, y por más que tenga una recta de tres dígitos y un lanzamiento fuera de velocidad poco común, lo que realmente ha hecho a Skenes tan diferente, una estrella inmediata en un juego que los necesitaba, es que mientras que el torbellino podría haber dejado en ridículo a alguien de menor nivel, Skenes encontró la calma y exhibió aplomo en medio del caos.

El martes por la noche, lanzó 16 lanzamientos a un quién es quién de los jugadores de la Liga Americana: Steven Kwan (promedio de bateo de .352), Gunnar Henderson (el mejor bateador joven del juego), Juan Soto (Picasso en el plato) y Juez Aarón (Aaron Judge). Indujo un elevado, un toque hacia él, un par de swings fallidos antes de una base por bolas y un suave roletazo en el primer lanzamiento a tercera. Skenes abandonó el juego después de una entrada limpia, pero los resultados fueron casi secundarios a todo lo que los rodeó. El revuelo nunca cesó y Skenes corrió hacia él, ansioso por demostrar que estaba justificado.

Salió del 94º Juego de las Estrellas (una victoria de 5-3 de la Liga Americana) con la sensación de que ni su juventud ni su inexperiencia serán un impedimento para seguir manteniendo su excelencia. Rodeado de compañeros de equipo que han participado en docenas de Juegos de las Estrellas, Skenes no fue considerado como alguien que simplemente se subió a la ola para conseguir una nominación inmerecida. Los veteranos del juego vieron sustancia y humildad y a alguien que puede llevar el juego a un lugar mejor.

«Lo mejor de todo es que me recibieron con los brazos abiertos en el vestuario y me brindaron un gran apoyo, viendo mi comienzo», dijo Skenes. «Fue realmente genial. Definitivamente me siento como si fuera uno de ellos».

De Venta de Chris Para Tyler Glasnow, Logan Webb a Cazador verdeLos mejores lanzadores de la Liga Nacional dedicaron tiempo a Skenes, respondieron preguntas y le dieron la bienvenida a la fraternidad de los mejores del juego. El Juego de las Estrellas es una exhibición, sin duda, pero es aún más una oportunidad para que los mejores jugadores de béisbol del mundo muestren el juego en su apogeo: enfrentamientos individuales entre bateador y lanzador, cada uno un maestro de su oficio, ansioso por ganar.

Frente a una audiencia nacional que fue testigo de su excelencia por primera vez, Skenes se impuso a algunos de los mejores del deporte. A pesar de que terminó su salida de una entrada sin ponches (Skenes entró al juego con 89 de ellos en 66,1 entradas lanzadas), dejó a sus compañeros maravillados.

«Hace un año estaba en la universidad», dijo Webb, finalista del premio Cy Young de la Liga Nacional la temporada pasada. «Así que es bastante impresionante verlo hacer su trabajo día tras día. Hoy estuve jugando con él. Básicamente le dije: 'Oye, ¿por qué no te sientas un par de segundos?' Porque él estaba yendo a todas partes. Pero es un tipo increíble, increíble. Y obviamente se ve su talento ahí arriba. Es bastante increíble».

Skenes exhibió casi todo su arsenal, lanzando principalmente su recta de cuatro costuras (99 a 100 mph) y su splinker (el híbrido de splitter y sinker que ya se considera el mejor lanzamiento del juego), pero también incluyó un slider y una curva para mantener a Soto, el máximo profesional en la caja de bateo, honesto. Dijo que se sintió como si estuviera al borde de desmayarse cuando lanzó una recta en el primer lanzamiento a Kwan, pero se calmó y lució como él mismo, aprovechando su figura de 6 pies 6 pulgadas y 235 libras para lanzar lanzamientos de una calidad que rara vez se ve en el juego.

Incluso se ganó el elogio de Soto, quien rara vez le da crédito a los lanzadores. En el primer lanzamiento de su duelo, Skenes soltó un splinker de 94 mph que Soto ponchó con un swing de una debilidad poco común. Después de sacar un par de lanzamientos de la zona de strike -y mirar fijamente a Skenes con su Soto Shuffle patentado- se preparó y conectó otro splinker para igualar el conteo.

«Es un lanzamiento bastante bueno», dijo Soto. «Lo usé dos veces, así que definitivamente estoy tratando de acostumbrarme y armar un buen turno al bate».

Lo hizo, consiguió un boleto y llevó a Judge al plato. Soto prometió antes del juego llegar a la base para que Skenes vs. Judge fuera una realidad. El lanzador más talentoso del béisbol contra el mejor bateador se estaba llevando a cabo en Globe Life Field, y aunque lo que estaba en juego no era tan importante como el último turno al bate del Clásico Mundial de Béisbol de 2023 entre Shohei Ohtani y su entonces compañero de equipo Trucha MikeEl revuelo que generó en todo el estadio ilustró un atractivo similar.

A diferencia del épico turno al bate que terminó con un ponche a Trout en el conteo completo para asegurar el título del WBC para el equipo japonés, Skenes-Judge comenzó y concluyó con una bola rápida de 100 mph que rodó a la tercera base para un out fácil. Sin embargo, todas las miradas estaban puestas en dos de los leviatanes del juego, y fue el tipo de cosas que entusiasmaron incluso a los talentos más destacados del béisbol.

«Fue un punto de observación genial desde el bullpen hasta donde él estaba», dijo el lanzador zurdo de Detroit. Tarik Skubaltambién uno de los mejores lanzadores del juego, que estaba calentando antes de lanzar la segunda entrada. «Es un talento increíble. Nadie va a cuestionar su talento y lo que posee, y trabaja muy duro. Creo que es genial para el béisbol».

Cualquiera que dude de eso está equivocado. A pesar de todos los problemas de la MLB para formar verdaderas estrellas, aquellas cuya trascendencia puede ayudar a que el béisbol vuelva al lugar de prominencia que alguna vez tuvo en la escena deportiva nacional, la liga está experimentando una especie de renacimiento. Judge es un tipo genuino, y emparejarlo con Soto en Yankees de Nueva York Los Rayas han sido un éxito para el béisbol. Desde su material en bruto (inigualable, al menos hasta Jacob de GromDesde su regreso (1.90 de efectividad en esas 11 aperturas) hasta su increíble desempeño (1.90 de efectividad en esas 11 aperturas) y su perfil social (su novia es la gimnasta de LSU y sensación de las redes sociales Livvy Dunne), Skenes cumple con los requisitos. Y luego está Ohtani, una superestrella mundial, algo que Skenes no daba por sentado, particularmente después de que conectó un jonrón de tres carreras en el Juego de las Estrellas.

«Traté de disfrutar las tres horas que pasé en equipo con él porque eso probablemente sólo sucederá una vez al año», dijo Skenes, quien se quedó en el estadio para ver el resto del juego después de su entrada de trabajo. «Fue realmente genial verlo hacer eso, realmente genial verlo hacer lo suyo y poder conocerlo y todo eso. No conozco a ningún bateador al que me haya enfrentado que sea mejor que él en mi carrera. Así que poder compartir el dugout con él fue surrealista».

Más allá de su brazo derecho, durante toda la semana se exhibieron la madurez e inteligencia de Skenes. No dio por sentada la oportunidad. Nada de eso parece abrumarlo. Está viviendo una vida de ensueño, sin duda, y habrá baches en el camino, pero comprende perfectamente su lugar en el juego y su papel en un deporte que ama.

«Es genial», dijo Skenes, «darle visibilidad al juego».

Todos se le echaron encima esta semana y, tal como lo ha hecho en poco más de dos meses en las Grandes Ligas, aceptó las miradas y los boquiabiertos, se tomó fotos y firmó autógrafos, desempeñó el papel que el juego exige de él. Es mucho para cualquiera. Es exponencialmente más para alguien que recién comienza su carrera. Durante 48 horas frenéticas y en una entrada en el montículo que posee, Paul Skenes demostró algo.

Él está listo para ello y pertenece a ese lugar.