Las adaptaciones evolutivas que permitieron a los antiguos pterosaurios crecer hasta alcanzar tamaños enormes han sido identificadas por primera vez por paleontólogos del Centro de Paleobiología y Evolución de la Biosfera de la Universidad de Leicester.
El descubrimiento reveló un giro sorprendente: la capacidad de caminar eficientemente sobre el suelo jugó un papel crucial en determinar qué tan grandes podían crecer los animales voladores más grandes, y algunos alcanzaron envergaduras de hasta 10 metros.
En un nuevo estudio publicado hoy (4 de octubre) en Biología actualun equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Leicester examinó las manos y los pies de pterosaurios de todo el mundo y a lo largo de toda su historia evolutiva.
Descubrieron un sorprendente nivel de variación similar al observado en las aves actuales. Este descubrimiento indica que los pterosaurios no estaban confinados a una vida en los cielos, sino que también estaban adaptados a una amplia gama de estilos de vida terrestres, desde trepar a los árboles en las primeras especies hasta estilos de vida más terrestres en las posteriores.
La evolución de los pterosaurios, los primeros verdaderos vertebrados voladores, muestra algunas de las adaptaciones más notables en la historia de la vida. Si bien estas criaturas son mejor conocidas por su capacidad para volar a través de los cielos prehistóricos de la era Mesozoica (hace 252-66 millones de años), un nuevo estudio ha revelado un grado sorprendentemente alto de diversidad en dónde y cómo vivían los pterosaurios cuando no estaban en el aire. .
El autor principal, Robert Smyth, investigador doctoral en el Centro de Paleobiología y Evolución de la Biosfera (Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester), explicó: «Los primeros pterosaurios estaban altamente especializados para escalar, con modificaciones extremas en su manos y pies, similares a los que se encuentran hoy en lagartos trepadores y pájaros carpinteros. Aferrarse a superficies verticales con las yemas de los dedos durante largos períodos es un trabajo duro; es mucho más fácil para animales pequeños y livianos».
Estos primeros pterosaurios probablemente estaban restringidos a hábitats arbóreos y, en consecuencia, a tamaños corporales pequeños. Sin embargo, se produjo un cambio evolutivo importante durante el período Jurásico Medio, cuando las manos y los pies de los pterosaurios cambiaron para parecerse mucho más a los de los animales terrestres. Estas adaptaciones al movimiento terrestre abrieron nuevas oportunidades ecológicas, lo que llevó a una amplia variedad de estrategias de alimentación. La libertad de las limitaciones de tamaño impuestas por la vida vertical permitió a algunos pterosaurios evolucionar hasta alcanzar tamaños gigantescos con envergaduras de hasta 10 metros.
El coautor, el Dr. David Unwin, de la Universidad de Leicester, añadió: «En los primeros pterosaurios, las extremidades traseras estaban conectadas por una membrana de vuelo que impedía gravemente caminar y correr. En pterosaurios posteriores, más avanzados, esta membrana se separó a lo largo de la línea media, permitiendo que cada Las extremidades traseras podían moverse de forma independiente. Esta fue una innovación clave que, combinada con cambios en sus manos y pies, mejoró enormemente la movilidad de los pterosaurios en el suelo.
«Liberados de las limitaciones de la escalada, estos pterosaurios posteriores podrían crecer hasta alcanzar tamaños enormes, y algunas especies se convirtieron en verdaderos gigantes del Mesozoico».
Los detalles de las manos y los pies son un claro indicio. En los primeros pterosaurios, los huesos en la base de los dedos de manos y pies eran relativamente cortos, mientras que los más alejados del cuerpo eran muy alargados y terminaban en garras grandes y curvas; en conjunto, estas modificaciones dieron como resultado un agarre poderoso, ideal para escalar. Por el contrario, más tarde, los pterosaurios más avanzados mostraron el patrón opuesto: los huesos en la base de los dedos de manos y pies eran mucho más largos, mientras que los más cercanos a las puntas eran más cortos. Sus garras también eran más planas y menos curvadas, lo que sugiere que estaban mejor adaptadas para caminar que para trepar.
Robert Smyth añadió: «Estos hallazgos subrayan la necesidad de examinar todos los aspectos de la locomoción de los pterosaurios, no sólo el vuelo, para comprender completamente su evolución. Que los pterosaurios pudieran volar es sólo una parte de su historia. Al explorar cómo vivían en los árboles o en En el suelo, podemos comenzar a comprender el papel que desempeñaron en los ecosistemas antiguos».
Cuando los pterosaurios llegaron a la Tierra, ya estaba habitada por una amplia gama de animales, incluidos dinosaurios y muchos otros reptiles. Los pterosaurios evitaron hábilmente la competencia con estos grupos establecidos explotando nichos ecológicos que requerían habilidades tanto para volar como para caminar. Esto resultó en algunas estrategias de alimentación extrañas, como la evolución de cientos de dientes finos en forma de agujas que se utilizaron para la alimentación por filtración. Esta característica notable, que se asemeja al método de alimentación de los flamencos modernos, surgió al menos 120 millones de años antes de que evolucionaran los primeros flamencos.
