Armado con dos mangueras de jardín conectadas a un grifo que chisporroteaba, Matthew Craig luchó contra el fuego y el humo para salvar su casa de la avalancha de llamas que devastaron gran parte de Altadena, un rincón alguna vez frondoso del condado de Los Ángeles. El viento parecía el aliento de un dragón, dijo, y “todos estábamos comiendo humo”.
Pero aunque su hogar es seguro, por ahora pasará mucho tiempo antes de que él y su familia se sientan lo suficientemente seguros como para regresar. Cada habitación de la casa, dijo, estaba cubierta de cenizas, polvo, hollín y suciedad que los fuertes vientos habían arrastrado al interior. «Mi hijo de 5 años, mi esposa, mi perro y yo no queremos vivir en un páramo tóxico».
A medida que los residentes comienzan a regresar a los vecindarios devastados por el fuego, se enfrentan a una serie de peligros tóxicos en el humo y las cenizas persistentes que, según los expertos, pueden causar problemas respiratorios y cosas peores.
Cuando los vecindarios se incendian, queman todo tipo de materiales fabricados por el hombre (vehículos, tuberías de plomo, pintura, plásticos) que pueden liberar humo tóxico y vapores que pueden permanecer. Un estudio reciente encontró que incluso en las casas que se salvan de la destrucción, el humo y las cenizas arrastradas al interior podrían adherirse a alfombras, sofás y paneles de yeso, creando riesgos para la salud que puede permanecer durante meses.
«Hay tantas personas que han perdido sus hogares a causa de esto, y eso es devastador», dijo Colleen Reid, que estudia los efectos de la contaminación del aire en la salud en la Universidad de Colorado Boulder y quien dirigió la investigación. «Pero incluso las personas que se sienten afortunadas de que su casa esté bien, en realidad podrían estar expuestas a muchos materiales tóxicos», dijo. «El viento atravesará cada grieta».
Ese era un problema particular, dijo el profesor Reid, porque es más probable que algunas personas regresen más rápidamente o se encarguen de la limpieza por sí mismas si sus compañías de seguros no reconocen este tipo de daños por cenizas y hollín. Y tamizar las cenizas podría enviar partículas peligrosas de regreso al aire. En algunos estados hubo una medida para tratar de obligar a más compañías de seguros a compensar la intrusión de humo y cenizas, dijo.
Humo y calidad general del aire. seguía siendo un riesgo, afirmó Yifang Zhu, profesor de salud ambiental de la Universidad de California en Los Ángeles. El hollín y otras partículas finas, conocidas como PM2,5, pueden penetrar los pulmones y el corazón e incluso llegar al torrente sanguíneo, afectando a todo el cuerpo.
Irónicamente, un debilitamiento de los vientos de Santa Ana que podría ayudar a los esfuerzos de extinción de incendios también significó que quedaría más humo, dijo. Y las lecturas de la calidad del aire, que se centran en la contaminación por partículas como el hollín, tampoco fueron una buena indicación de los otros peligros complejos de contaminación del aire que habían desatado los incendios, dijo.
el tipico índice de calidad del aire no captura compuestos orgánicos volátiles, por ejemplo, que pueden causar dolores de cabeza y náuseas y que están relacionados con el cáncer y otras enfermedades a largo plazo. Y las mascarillas N-95 no son tan efectivas contra esos otros contaminantes.
“Hubo tantas cosas que se quemaron y muchos otros tóxicos del aire”, dijo. «Es por eso que es posible oler algo, incluso si los monitores de aire no lo detectan».
Para las personas que regresan a sus hogares en los vecindarios afectados, hay medidas que pueden tomar para protegerse, dijo. Los respiradores con cartucho de carbón funcionan mejor que las máscaras contra la contaminación tóxica del aire. Los niños y los ancianos, así como las personas embarazadas o que tienen asma o afecciones respiratorias o cardíacas subyacentes, no deben participar en la limpieza.
Busque atención médica ante cualquier síntoma grave que surja (dolor en el pecho, sibilancias, tos intensa) y evite el ejercicio extenuante. Siempre que sea posible, permanezca en el interior y utilice purificadores de aire equipados con filtros de carbón activado, además de los HEPA. «Es una buena idea tener cuidado», dijo el Dr. Zhu.
