A los soldados norcoreanos que luchan por Moscú en la región rusa de Kursk se les asignan sus propios terrenos para atacar. A diferencia de sus homólogos rusos, avanzan casi sin vehículos blindados que los apoyen.
Cuando atacan, no se detienen para reagruparse o retirarse, como suelen hacer los rusos cuando empiezan a sufrir grandes pérdidas, dicen los soldados ucranianos y los funcionarios estadounidenses. En cambio, se mueven bajo intenso fuego a través de campos sembrados de minas y enviarán una oleada de 40 o más tropas.
Si toman una posición, no intentan asegurarla. Se lo dejan a los refuerzos rusos, mientras retroceden y se preparan para otro asalto.
También han desarrollado tácticas y hábitos singulares. Cuando combaten un dron, los norcoreanos envían a un soldado como señuelo para que otros puedan derribarlo. Si están gravemente heridos, se les ha ordenado detonar una granada para evitar ser capturados vivos, sujetándola bajo el cuello con una mano en el pasador mientras los soldados ucranianos se acercan.
Enviados a Rusia para unirse a las tropas de Moscú en Kursk, los norcoreanos operan esencialmente como una fuerza de combate separada, dijeron los soldados ucranianos y los funcionarios estadounidenses, distintos en idioma, entrenamiento y cultura militar.
«Se trata, en parte, de dos ejércitos diferentes que nunca han entrenado ni operado juntos y, en parte, creo, de la cultura militar rusa, que, digamos, no respeta mucho las capacidades, normas y operaciones de las fuerzas asociadas», dijo Celeste A. Wallander. , quien hasta el día de la toma de posesión fue subsecretario del Pentágono para asuntos de seguridad internacional.
Los norcoreanos son en gran medida tropas de operaciones especiales entrenadas para misiones de ataque quirúrgico, dijo, pero los rusos los han utilizado básicamente como soldados de infantería.
El otoño pasado, Corea del Norte envió alrededor de 11.000 soldados para ayudar a las fuerzas de Moscú en la región de Kursk en el sur de Rusia, donde los ucranianos capturaron territorio con una invasión sorpresa el verano pasado. Desde su primer combate a principios de diciembre, aproximadamente un tercio de los soldados norcoreanos han muerto o han resultado heridos, dijeron funcionarios ucranianos y estadounidenses.
El general Oleksandr Syrsky, máximo comandante militar de Ucrania, dijo esta semana que las pérdidas norcoreanas seguían aumentando y estimó que casi la mitad de los enviados habían resultado heridos o muertos, pero advirtió que estaban «altamente motivados, bien entrenados» y » corajudo.»
Se esperan refuerzos “dentro de los próximos dos meses”, según un alto funcionario de defensa estadounidense.
El New York Times habló con una docena de soldados y comandantes ucranianos que participan en combate directo con soldados norcoreanos, así como con cuatro funcionarios de defensa y analistas militares estadounidenses, para elaborar un retrato de cómo operan los norcoreanos en el campo de batalla. El Times también vio un vídeo de los ataques norcoreanos proporcionado por el ejército ucraniano.
Los funcionarios estadounidenses solicitaron el anonimato para hablar con franqueza sobre los detalles del campo de batalla. Los soldados ucranianos y sus comandantes pidieron ser identificados únicamente por sus nombres de acuerdo con el protocolo militar.
Con 1,2 millones de tropas, el ejército de Corea del Norte se encuentra entre los ejércitos permanentes más grandes del mundo, y su entrada en la guerra fue una profunda escalada en una guerra que ahora se acerca a su cuarto año.
Incluso antes de enviar tropas a Rusia, Corea del Norte era un importante partidario del esfuerzo bélico de Rusia. Ha enviado a Moscú millones de proyectiles de artillería (que ahora representan aproximadamente la mitad de las municiones rusas disparadas diariamente) y más de 100 misiles balísticos de corto alcance, según funcionarios de inteligencia occidentales y ucranianos.
El Kremlin ha negado el despliegue soldados norcoreanos al campo de batalla y está tomando medidas para ocultar su participación, dijeron funcionarios.
Por ejemplo, a los norcoreanos se les ha emitido lo que un funcionario del Pentágono describió como “basura de bolsillo”: documentos que los registran como provenientes del Lejano Oriente de Rusia.
El presidente Volodymyr Zelensky dijo que se descubrió que uno de los soldados capturados tenía una identificación militar a nombre de un residente de Tuva, en el sur de Siberia. La identidad falsa utilizó datos de un ciudadano ruso real, dijeron funcionarios de inteligencia ucranianos.
Las afirmaciones ucranianas sobre intentos de ocultar la participación de Corea del Norte no pudieron verificarse de forma independiente.
Si bien los soldados norcoreanos proporcionan mano de obra adicional, los rusos han luchado por integrarlos en el campo de batalla.
Las dificultades han variado desde problemas menores, como encontrar uniformes lo suficientemente pequeños para los soldados norcoreanos, hasta problemas de comunicación que han llevado al menos dos veces a que las fuerzas norcoreanas y rusas se enfrenten directamente debido a identidades equivocadas, dijeron funcionarios estadounidenses y soldados ucranianos.
Los rusos están tomando medidas para abordar estos problemas, dijeron los soldados ucranianos, pero aún tienen que formar una fuerza de combate más cohesiva.
«Ahora han empezado a formar grupos que incluyen un traductor o alguien que habla ruso con una radio, pero estos grupos no son muy eficaces», dijo Andrii, el comandante ucraniano.
Utilizando un vídeo de la cámara de un dron, Andrii describió un asalto poco después de que ocurriera a principios de este mes, ofreciendo una ventana a las tácticas de Corea del Norte.
Vistos a través de imágenes térmicas, los soldados norcoreanos se destacaban como pequeñas motas oscuras en los campos cubiertos de nieve. Caminaron unas cinco millas (muchos murieron en el camino) y se concentraron en una línea de árboles para atacar una trinchera ucraniana a poca distancia.
“Aquí hay unos 50”, dijo Andrii.
Algunos resultaron heridos, según muestra el vídeo, pero no retrocedieron. Esperaron refuerzos y luego atacaron. Los grupos de asalto estaban formados por entre cinco y ocho soldados.
Los norcoreanos sufren muchas bajas, dijo Andrii, pero siguen enviando nuevas unidades.
«Es simplemente avanzar, avanzar», dijo. «Es motivación, órdenes y disciplina estricta».
La táctica de la “brigada de choque” de soldados que avanzan sin preocuparse por el caos que les espera está muy presente en el entrenamiento y la propaganda militar de Corea del Norte. Adoptada desde los días de la Guerra de Corea, la estrategia ha causado muchas bajas en una guerra librada en tierras abiertas y planas con drones, según funcionarios de inteligencia de Corea del Sur. Pero dijeron que Corea del Norte consideraría esas pérdidas como un costo necesario para volverse más hábil en la guerra moderna.
«Parece como si hubieran venido aquí específicamente para morir, y ellos mismos lo saben», dijo Oleksii, un comandante de pelotón.
Los funcionarios de inteligencia ucranianos dijeron que dos soldados norcoreanos capturados el 9 de enero también estaban brindando información sobre los despliegues en Kursk. Y las Fuerzas de Operaciones Especiales de Ucrania han publicado extractos de una serie de diarios y comunicaciones recopilados de los cuerpos de soldados norcoreanos, que, según funcionarios estadounidenses, parecían auténticos.
En un diario, un soldado norcoreano escribió que estaba motivado para unirse a la lucha de Rusia para redimirse de una transgresión no especificada.
«Llevo el uniforme de la revolución para proteger al Comandante Supremo», escribió. “Traicioné al Partido que confiaba en mí y cometí actos ingratos contra el Comandante Supremo. Los pecados que he cometido son imperdonables, pero mi patria me ha dado un camino de redención, un nuevo comienzo en la vida”.
También incluyó detalles prácticos, como cómo derribar un dron.
“Al mismo tiempo, el que dispara el dron mantiene una distancia de 7 metros, mientras que los que disparan se mantienen a 10-12 metros de distancia. Si el cebo se detiene, el dron también dejará de moverse. En ese momento, el tirador elimina el dron”.
Las tácticas norcoreanas han obligado a los ucranianos a adaptarse.
Por ejemplo, los pilotos de drones dijeron que generalmente no apuntaban a norcoreanos individualmente, sino que buscaban grupos.
Y dada la densidad de los ataques norcoreanos, el procedimiento estándar de colocar minas antipersonal a unos 15 metros de distancia no funciona bien. Ahora, dijeron los soldados, están tratando de dejar no más de cinco metros entre minas.
Curiosamente, dijeron los soldados ucranianos, los norcoreanos intentan sacar a sus muertos y heridos del campo de batalla, lo cual es diferente a los rusos.
Andrii compartió un video del proceso con un dron, en el que se ve a algunos soldados muertos y heridos siendo sacados a rastras, tirados por los brazos o cargados en trineos, mientras otros avanzaban hacia la posición.
Las fuerzas norcoreanas desplegadas en Ucrania incluían alrededor de 500 oficiales y al menos tres generales, según la inteligencia militar ucraniana.
Los generales están destinados en el cuartel general de mando y control ruso, dijeron funcionarios de defensa estadounidenses, y ahí es donde se deciden los objetivos.
Los comandantes deciden cuándo necesitan artillería y cuánto tiempo esperar antes de que las fuerzas terrestres maniobren, dijo un alto funcionario de defensa estadounidense. Se sincronizan con las tropas en el campo, de modo que las tropas no hablen con sus homólogos rusos, para tratar de reducir la falta de comunicación.
Los soldados ucranianos que luchaban en Kursk dijeron que las tácticas norcoreanas eran costosas pero efectivas.
«Los coreanos están empezando a avanzar en las líneas del frente, apuntando a áreas menos defendidas y desgastando a nuestras tropas de esa manera», dijo Oleksii, el comandante del pelotón.
Luchar contra uno de los ejércitos más grandes del mundo ya era bastante difícil, dijo, pero luchar contra dos estaba “al borde” de lo posible.
Capturar prisioneros ha resultado un desafío porque los norcoreanos han sido entrenados para no ser capturados vivos, dijeron los soldados, y los operadores de drones rusos siempre estaban observando.
“Si los rusos ven que capturan a coreanos, usan drones para rematarlos, matando tanto a los coreanos como a nuestros soldados”, dijo Oleksii, y agregó que algunos miembros de su brigada fueron asesinados recientemente de esta manera.
Los soldados ucranianos dijeron que no se debe subestimar a los norcoreanos.
«Están siendo probados, realmente probados», dijo Andrii, el comandante del dron. No tenían experiencia en combate, dijo, pero “ahora están aquí, adquiriendola y se están volviendo muy fuertes”.
Liubov Sholudko contribuyó con informes desde Ucrania y Choe Sang-Hun contribuido desde Seúl.
