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Alden González
LOS ÁNGELES — Roki Sasaki se puso el número 11 Dodgers de Los Ángeles camiseta en lo alto de un escenario improvisado el miércoles por la tarde y lo llamó la culminación de «una decisión increíblemente difícil».
Cuando Sasaki fue contratado por los Chiba Lotte Marines a mediados de diciembre (un desarrollo que los evaluadores llevaban años anticipando), 20 equipos de Grandes Ligas expresaron formalmente su interés. A ocho de esos clubes se les concedieron reuniones iniciales en las oficinas de Los Ángeles de la agencia de Sasaki, Wasserman. Luego, tres fueron nombrados finalistas a mediados de enero, lo que provocó visitas oficiales a sus estadios. Y al final, para prácticamente nadie sorpresa, fue el Dodgers que ganaron.
Los Dodgers habían sido considerados durante mucho tiempo los favoritos para Sasaki, hasta el punto de que muchos vieron la pareja como algo inevitable. A raíz de que eso se materializó, los cazatalentos y ejecutivos de toda la industria se han quejado en privado de haber sido arrastrados a través de lo que percibieron como un proceso que ya tenía un resultado predeterminado. Algunos también han expresado su preocupación de que la tarea que Sasaki le dio a cada uno de los ocho equipos con los que se reunió inicialmente, pidiéndoles que presentaran sus ideas sobre cómo recuperar la vida de su bola rápida, los vio proporcionar información patentada sin tener en última instancia una oportunidad razonable de hacerlo. atraparlo.
El agente de Sasaki, Joel Wolfe, admitió que había escuchado algunas de esas quejas en los últimos días.
«He tratado de ser un libro abierto y lo más transparente posible con todos los equipos de la liga», dijo Wolfe, quien negó con vehemencia las acusaciones de un acuerdo predeterminado desde el principio. «Respondo cada llamada telefónica, respondo cada pregunta. Esto se remonta incluso a antes de que comenzara el proceso. Creo que todos los equipos dirían que les dije a cada uno de ellos cuál era su posición durante todo el proceso, por qué tuvieron una reunión, por qué no tuvieron una reunión, por qué otros equipos tuvieron una reunión. Traté de hacer lo mejor que pude para lograrlo. Él solo iba a poder elegir uno».
Sasaki, de 23 años, es considerado uno de los lanzadores prospectivos más prometedores del mundo, con una bola rápida de tres dígitos y un divisor de otro mundo. A lo largo de cuatro temporadas en el Béisbol Profesional Nipón, Sasaki registró una efectividad de 2.10, un WHIP de 0.89 y 505 ponches contra solo 88 bases por bolas en 394⅔ entradas. Pero ha reconocido abiertamente ante los equipos que aún no está completamente formado, y muchos de los que lo siguieron en Japón creían que su prioridad sería ir al equipo que tuviera mayores posibilidades de mejorarlo.
Pocos dirían que los Dodgers no encajan en esa descripción. Sus vastos recursos, su reciente racha de éxitos y su considerable presencia en Japón los convirtieron en una opción obvia para Sasaki, pero fue su historial de desarrollo de lanzadores lo que los convirtió en uno de los prospectos más intrigantes del deporte.
«Su objetivo es ser el primer lanzador japonés en ganar un Cy Young, y definitivamente posee la capacidad para lograrlo», dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman. «Estamos entusiasmados de asociarnos con él».
Sasaki se unirá a una rotación repleta de estrellas encabezada por Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamotocompatriotas japoneses condecorados que firmaron acuerdos de agentes libres por un total de más de mil millones de dólares en diciembre de 2023. Los Dodgers ganaron la Serie Mundial siguiente y luego duplicaron su apuesta por una de las plantillas más ricas y talentosas del deporte.
En los últimos tres meses, firmaron al lanzador abridor. Blake Snell por 182 millones de dólares, hombre de servicios públicos ampliado Tommy Edman por $74 millones, dado relevista Tanner Scott $ 72 millones, jardinero de esquina recuperado Teóscar Hernández por $66 millones, agregó otro jardinero de esquina en Michael Conforto ($ 17 millones) y llegó a un acuerdo sorprendente con el jugador de cuadro central coreano Hye Seong Kim (12,5 millones de dólares). En algún momento, finalizarán un contrato con otro relevista de back-end en Kirby Yates y traerá de vuelta al as de toda la vida Clayton Kershaw.
Pero Sasaki, quien ha llamado la atención de los cazatalentos de los Dodgers desde que lanzaba rectas de 100 mph en la escuela secundaria, fue el premio máximo.
«A medida que hago la transición a las ligas mayores, me siento profundamente honrado de que tantos equipos se hayan acercado a mí, especialmente considerando que no he logrado mucho en Japón», dijo Sasaki, hablando a través de un intérprete, frente a cientos de miembros de los medios. «Me hace sentir más concentrado que nunca. Estoy verdaderamente agradecido a todos los funcionarios del equipo que se tomaron el tiempo de reunirse conmigo durante este proceso.
«Pasé el mes pasado abrazando y reflexionando sobre esta oportunidad única en la vida de elegir un lugar basándose únicamente en dónde puedo crecer más como jugador», continuó Sasaki. «Cada organización me ayudó a su manera y fue una decisión increíblemente difícil elegir solo una. Soy plenamente consciente de que hay muchas opiniones diferentes. Pero ahora que he decidido venir aquí, quiero seguir adelante. con la convicción de que la decisión que tomé es la mejor, la confianza en quienes creyeron en mi potencial y la convicción en las metas que me propuse.»
Las Grandes Ligas escucharon quejas de equipos rivales sobre un acuerdo preestablecido entre el equipo de Sasaki y los Dodgers antes de que fuera enviado, lo que provocó una investigación «para garantizar que se había seguido el acuerdo de protocolo», dijo un funcionario de la liga en un comunicado. MLB no encontró pruebas, lo que llevó a Sasaki a ser incluido como parte de la clase de fichajes internacionales de 2025.
Debido a que tiene menos de 25 años y pasó menos de seis temporadas en la NPB, Sasaki estuvo disponible como amateur internacional, y sus ganancias se restringieron a los fondos de bonificación por firmar de los equipos. Los Dodgers le dieron $6.5 millones, que constituye la gran mayoría de su asignación, y controlarán los derechos de Sasaki hasta que alcance los seis años de servicio requeridos para la agencia libre. Sasaki dijo que su objetivo inmediato es «vencer a la competencia y asegurarme de conseguir un contrato de Grandes Ligas».
Sasaki se combinó para lanzar poco más de 200 entradas en los últimos dos años y se espera que sea manejado con cuidado en Estados Unidos. Los Dodgers no establecerán un límite estricto de entradas para él en 2025, pero implementarán una rotación tradicional de seis hombres, lo que también tiene sentido con Ohtani regresando como jugador de dos vías. La reunión inicial de los Dodgers con Sasaki los vio promocionar la forma en que su personal de entrenamiento, entrenadores de lanzadores y grupo de ciencia del rendimiento trabajan en armonía. En el segundo, sacaron a Ohtani, Edman, Freddie Freeman, Apuestas Mookie y el receptor de Sasaki, Will Smithcon la esperanza de cortejarlo. Y al final, fue Ohtani quien dio la noticia a los miembros de la oficina principal de los Dodgers, haciéndoles saber que habían conseguido a Sasaki en un mensaje de texto antes de que su agente pudiera llamar.
Friedman lo describió como «pura emoción». Muchos otros, sin embargo, pusieron los ojos en blanco ante lo que consideraban inevitable. Wolfe lo negó y dijo: «No creo que (los Dodgers) siempre hayan sido el destino». Pero luego pasó a describir cuán prevalentes son los Dodgers en Japón. Sus juegos se transmiten todas las mañanas y se retransmiten más tarde por la noche. Las tiendas específicas de los Dodgers adornan los estadios de todo el país.
«Están por todas partes», dijo Wolfe. «Y creo que todos los jugadores y fanáticos ven a los Dodgers todos los días, así que siempre lo tienen en mente gracias a Ohtani y Yamamoto. Pero cuando (Sasaki) vino aquí, vino con una mente muy abierta».
