Las dos hermanas trajeron consigo un pastel de chocolate de la tienda de comestibles cercana y le pusieron velas: dos corazones rojos y un neón naranja 2 y 5. Su hermano había cumplido 25 años en abril, pero no pudo celebrar adecuadamente su cumpleaños en una prisión rusa.
También trajeron otras cosas: una caja de cigarrillos de Winston, encendedores, una botella de Coca-Cola, algunos chocolates. Las cosas que le gustaban, las cosas que no había tenido durante tanto tiempo. Las hermanas se preguntaron: ¿Tendría su sentido del humor? ¿Sigue siendo lo mismo?
Y luego esperaron a su hermano, Yurii Dobriev, como lo habían estado haciendo durante los últimos 18 meses, junto con unas 150 personas que también esperaban a sus seres queridos el martes por la tarde en un estacionamiento en la región Chernihiv de Ucrania, un par de horas al norte de Kyiv.
Se les dijo los autobuses, llevaban 205 prisioneros de guerra ucranianos. Acababan de intercambiar con 205 prisioneros rusos, el 64º intercambio de prisioneros de la guerra, uno de los más grandes hasta ahora.
«Estamos muy ansiosos, ya sea que esté realmente allí o no», dijo Anastasiia Dobrieva, de 31 años, una de las hermanas del Sr. Dobriev. «Solo queremos verlo lo antes posible. Es increíblemente emocional para nosotros, no lo hemos visto en un año y medio».
Cada persona en el estacionamiento había soportado un agujero en una familia. Cada reunión vendría solo después de años de dolor.
Un prisionero liberado aprendería que su padre aún podría abrazarlo como si fuera un niño pequeño. Otro ya sabía que su madre no estaría allí; Ella había muerto mientras él estaba en prisión. Habría lágrimas de decepción y alegría y la ocasional coincidencia épica. En uno de los otros intercambios de prisioneros recientes, por ejemplo, una soldado se reunió con su hijo, un soldado que también había sido llevado a prisioneros. Ninguno de los dos sabía que el otro estaba siendo retenido.
Ya habían cambiado más de 4.550 prisioneros ucranianos, un raro ejemplo de cooperación entre Ucrania y Rusia desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala en febrero de 2022. Pero muchos ucranianos que han sido liberados han informado incidentes de tortura, de inanición, de ser obligados a cantar el rusos rusos todos los días. En las entrevistas, los prisioneros de guerra han dicho que se les dijo repetidamente que Ucrania ya no existía, que su país se había olvidado de ellos.
Miles de prisioneros de guerra ucranianos todavía se encuentran en las cárceles rusas; El gobierno ucraniano no dirá exactamente cuántos.
Este martes por la tarde, muchas personas en el estacionamiento aparecieron solo con la esperanza ciego. Tal vez su ser querido estaría en un autobús. Y si no, tal vez uno de los ex prisioneros reconocería una imagen. Entonces sostuvieron fotos en mangas de plástico arrugadas, a menudo marcadas con un nombre, una brigada y una fecha de desaparición: el hermano que desapareció el primer día de la guerra cerca de Henichesk. El hijo que resultó herido en Kherson el segundo día.
«He estado esperando a mi hijo durante tanto tiempo», dijo Yuliia Kohut, de 55 años, sosteniendo su fotografía. «Sí, lo hemos esperado y lo hemos esperado, durante tanto tiempo».
Sin embargo, cuando se hizo pública la lista final de prisioneros que regresaron en los autobuses del martes, Vadym Kohut no estaba en ella. Su madre comenzó a sollozar.
La Sra. Dobrieva e Inha Palamarchuk, las hermanas con el pastel, les habían dicho que el nombre de su hermano estaba en la lista. Pero sabían que nada era seguro, no hasta que el Sr. Dobriev salió de ese autobús.
El Sr. Dobriev, un soldado de la Guardia Nacional, había desaparecido en un bosque en la región de Luhansk en el este de Ucrania a fines de 2023. Sus hermanas pensaron que sabía que algo malo iba a suceder. Les escribió y a su prometido, diciendo que los amaba, y luego se quedó en silencio. Fregaron las publicaciones en las redes sociales y vieron un video del Sr. Dobriev a temperaturas subzero, apenas vestidas, con las manos atadas. Al menos, pensaron, estaba vivo.
Durante los meses, las hermanas hablaron con otros prisioneros liberados que habían visto al Sr. Dobriev. El Comité Internacional de la Cruz Roja confirmó que era prisionero. Aprendieron su ubicación del último intercambio de prisioneros: los soldados que regresan lo habían reconocido. Hasta el 17 de abril, estaba en la colonia de la prisión de Sverdlovsk.
«Los muchachos nos dijeron que en prisión la comida es terrible: pescado podrido, repollo podrido», dijo Dobrieva.
El lunes, las hermanas se enteraron de que estaba en la lista para intercambiar. Tomaron un tren nocturno desde Odesa a Kiev y condujeron al punto de reunión. A las 3:21 pm, hora ucraniana, la oficina del gobierno que maneja los swaps de los prisioneros envió un mensaje de texto a la Sra. Palamarchuk: «¡Felicitaciones! Yurii Dobriev fue liberado del cautiverio», dijo.
Primero llegaron dos ambulancias, cada una con un soldado que no podía caminar. Fueron sacados en camillas. «Gloria a Ucrania», gritó la gente. «Gloria a los héroes». Los hombres ondulaban, sambuladamente.
Justo antes de las 5 de la tarde, las sirenas de la policía se podían escuchar en la distancia, mientras la policía escoltaba los cuatro autobuses que transportaban a los prisioneros. Los autobuses pronto se subieron al estacionamiento, y los hombres se derramaron. Muchos ya estaban cubiertos en las banderas ucranianas, después de ser cumplidas por otros funcionarios gubernamentales cerca de la frontera. La mayoría parecía casi idéntico. Habían sido reducidos en las prisiones rusas, sus cuerpos demacraban, con los ojos huecos, sus cabezas afeitadas.
Serhiy Laptiev, de 23 años, había estado en cautiverio durante tres años. Dijo que fue tratado decentemente en la última prisión en la que estaba. Descubrió que su madre había muerto a través de un mensaje de la Cruz Roja, pero se mantuvo vivo al pensar en su hija, nacido justo antes de que lo hicieran prisionero.
«Tenía a alguien a quien vivir», dijo. «No me perdí».
Mientras caminaba por la multitud, la gente lo rodeaba. ¿Había visto a este soldado? ¿Éste? La mayoría de las veces, el Sr. Elplaptiev sacudió la cabeza, como cuando la Sra. Kohut le preguntó si reconocía la foto de su hijo.
Pero su amiga, Anzhelika Yatsyna, de 52 años, estaba buscando a su hermano mayor, y esta vez, hubo una coincidencia afortunada. El Sr. Captain había compartido una celda con Oleh Obodovskyi durante los últimos dos años, en dos prisiones: su hermano estaba vivo. Ella estalló en lágrimas, no la primera vez ese día. Ella agarró su mano.
«No quería dejarlo ir, porque se sentía como parte de mí y yo era parte de él», dijo Yatsyna. «Siento que me pasó una parte de Oleh en ese momento».
Luego estaba el Sr. Dobriev, que cayó del autobús a sus hermanas como un hermano pequeño. «Todas las chicas correctas, estoy en casa», dijo. No podía comer el pastel ni los chocolates, antes de poder comer tales golosinas, necesitaría ser eliminado por un médico. Pero aún así, las hermanas encendieron las velas, para que pudiera tomar un deseo y volarlas.
«¿Qué siento? No tengo palabras que explicar», dijo.
Sus hermanas lo abrazaron de ambos lados mientras sostenía el pastel. Besaron sus mejillas y no lo dejaron ir. La Sra. Palamarchuk, de 38 años, lloró y acarició la cabeza de su hermano pequeño. «Vamos a llamarlos», dijo. «Todos te están esperando».
Primero, llamó a su madre: «Sí, mamá», dijo. «Estoy en casa». Luego sacó un paquete de Winstons, encendió uno y se rió.
