¿A dónde vas cuando eres pescado y necesitas un tratamiento para el cuidado de la piel? Los arrecifes de coral contienen «salones de belleza» naturales, animados centros sociales de actividad donde los «clientes» de los peces nadan y esperan a ser atendidos por limpiadores de peces más pequeños. Los pequeños limpiadores se lanzan debajo y alrededor de sus clientes mucho más grandes, incluso entrando en la boca, limpiando sus escamas de bacterias y parásitos como un equipo de lavadoras de autos que atienden a un Buick. A veces, los limpiadores incluso se frotan contra sus clientes, proporcionando un masaje relajante.
Pero aparte de los beneficios para el cuidado de la piel, ¿qué papel podrían desempeñar las estaciones de pescado más limpias ocupadas en la propagación de microbios y bacterias, para bien o para mal, en todo el arrecife?
Un estudio publicado en la revista Serie de progreso de la ecología marina es el primero en investigar la influencia de las estaciones de pescado más limpias en la diversidad microbiana de arrecife. Está dirigido por científicos de la Universidad de California, Davis y el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) en colaboración con la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Miami Rosenstiel de Marina, Atmosférica y Tierra.
¿Podrían las estaciones de limpieza ocupadas, como algunas clínicas médicas, ser puntos críticos para la propagación de bacterias y patógenos? Por el contrario, ¿podrían ayudar a difundir microbios beneficiosos entre las comunidades de arrecifes? Tales preguntas tienen implicaciones importantes para proteger y restaurar los arrecifes de coral.
«La forma en que los patógenos o los microbios se mueven alrededor de un arrecife podrían ser críticamente importantes para comprender cómo los individuos se verán afectados», dijo el autor principal Anya Brown, profesor asistente del Laboratorio Marino de Bodega UC Davis y un explorador nacional de geográficos que realizó el estudio mientras estaba en WHOI. «Sabemos que los microbios juegan un papel en el blanqueamiento de coral, por ejemplo. Este estudio realmente sienta una base para usar estaciones de pescado más limpias como una forma de estudiar el movimiento de los microbios alrededor del entorno de arrecife».
Salud más limpia de pescado y arrecifes
Un pescado trabajador es el Goby de limpieza, un pescado de tamaño rosado con una franja de color audaz que se extiende a lo largo de su longitud. Para comprender cómo la presencia de estaciones de pescado más limpias influye en la diversidad microbiana, los investigadores eliminaron experimentalmente los gobies de limpieza de las estaciones más limpias en dos arrecifes caribeños en Puerto Rico y St. Croix en junio de 2021. Compararon los nutrientes del agua y las comunidades microbianas del área de arrecifes circundantes con y sin gobios. Esto también incluyó clientes residentes de damselfing y frecuentes de gobies más limpios.
Descubrieron que más peces visitaban sitios donde estaban presentes peces más limpios en comparación con donde fueron retirados tanto en Puerto Rico como en St. Croix. También descubrieron que los peces más limpios influyen en la diversidad microbiana del diablo y el arrecife, pero el alcance de su papel depende del tipo de sustrato y el entorno de arrecifes específico, ya que cada arrecife lleva una firma microbiana única. En el estudio, el pescado cliente, las concentraciones de nutrientes y las densidades de células bacterianas de agua variaron en todos los sitios.
Los autores dicen que los resultados destacan otro impacto potencial de los peces más limpios y la necesidad de desmitificar aún más su papel en la configuración de la diversidad y la transmisión microbianas de arrecife.
Tiny Fish puede tener un gran impacto
«Si bien los organismos más grandes en los arrecifes de coral atraen la mayor atención, el estudio subraya el gran impacto que pueden tener organismos pequeños como estos peces y lo importantes que son para ayudar a los ecosistemas de arrecifes saludables a funcionar», dijo el coautor Paul Sikkel, profesor de investigación en el Departamento de Biología y Ecología Marina de la Escuela Marina de la Escuela Rosenstiel. «Si bien los peces más limpios son conocidos por su papel en el consumo de parásitos y la reducción del estrés en otros peces, este es el primer estudio de campo para cuantificar sus efectos sobre los microbios de otros peces y el entorno de arrecifes de coral circundante».
Los coautores adicionales incluyen a Amy Appill y Jeanne Bloomberg de Woods Hole Oceanográfica Institución (WHOI), Gina Hendrick y Matthew Nicholson de la Escuela de la Universidad de Miami Rosenstiel, y Marta Soares y Raquel Xavier de la Universidad de Porto en Portugal.
El estudio fue financiado por la National Science Foundation, Whoi, y la Fundación para la Ciencia y la Tecnología en Portugal.
