Investigaciones recientes han revelado el papel crucial de los primeros grupos humanos que se asentaron en el norte de Arabia poco después del período intensamente seco conocido como el Último Máximo Glacial (LGM). Estas comunidades siguieron el regreso de las fuentes de agua estacionales y dejaron un registro extraordinario de su presencia a través del arte rupestre monumental.
Un equipo internacional de arqueólogos, coordinado por la Comisión de Patrimonio del Ministerio de Cultura saudita, descubrió los hallazgos a través del Proyecto Arabia Verde. El equipo incluía expertos del Instituto Max Planck de Geoantropología, KAUST (Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah), el University College London, la Universidad Griffith y varias otras instituciones.
Los investigadores documentaron más de 60 paneles de arte rupestre con 176 grabados individuales en tres lugares previamente inexplorados: Jebel Arnaan, Jebel Mleiha y Jebel Misma, situados a lo largo del borde sur del desierto de Nefud en el norte de Arabia Saudita.
Los grabados, que representan animales como camellos, cabras montesas, équidos, gacelas y uros, incluyen 130 figuras de tamaño natural muy detalladas, algunas de las cuales alcanzan hasta 3 metros de largo y más de 2 metros de alto.
Los grabados, que datan de hace entre 12.800 y 11.400 años, corresponden a una época en la que lagos y ríos temporales reaparecieron después de siglos de extrema aridez.
El análisis de sedimentos confirmó la existencia de estas antiguas fuentes de agua, que habrían proporcionado un apoyo esencial a los grupos humanos que se aventuraron en el interior del desierto y les habrían permitido sobrevivir en este entorno desafiante.
«Estos grandes grabados no son sólo arte rupestre: probablemente fueron declaraciones de presencia, acceso e identidad cultural», dijo la autora principal, la Dra. Maria Guagnin del Instituto Max Planck de Geoantropología.
El Dr. Ceri Shipton, coautor principal del Instituto de Arqueología del University College de Londres, dijo: «El arte rupestre marca fuentes de agua y rutas de movimiento, lo que posiblemente signifique derechos territoriales y memoria intergeneracional».
A diferencia de sitios previamente conocidos donde los grabados estaban escondidos en grietas, los paneles de Jebel Mleiha y Jebel Arnaan fueron grabados en imponentes acantilados, algunos de hasta 39 metros de altura, en lugares visualmente imponentes.
Un panel habría requerido que los artistas antiguos escalaran y trabajaran precariamente en repisas estrechas, lo que subraya el gran esfuerzo y la importancia de las imágenes.
Los artefactos que incluyen puntas de piedra de El Khiam y Helwan de estilo levantino, pigmento verde y cuentas de dentalium sugieren conexiones a larga distancia con poblaciones neolíticas anteriores a la alfarería (PPN) en la región de Levante.
Sin embargo, la escala, el contenido y la ubicación de los grabados árabes los distinguen.
«Esta forma única de expresión simbólica pertenece a una identidad cultural distinta adaptada a la vida en un entorno árido y desafiante», dijo el Dr. Faisal Al-Jibreen, de la Comisión de Patrimonio del Ministerio de Cultura saudita.
«El enfoque interdisciplinario del proyecto ha comenzado a llenar un vacío crítico en el registro arqueológico del norte de Arabia entre el LGM y el Holoceno, arrojando luz sobre la resiliencia y la innovación de las primeras comunidades del desierto», dijo Michael Petraglia, líder del proyecto Arabia Verde.
El estudio ‘El arte rupestre monumental ilustra que los humanos prosperaron en el desierto de Arabia durante la transición Pleistoceno-Holoceno’ se publica en Comunicaciones de la naturaleza.
