Las muestras de rocas que se formaron hace unos 60 millones de años y que fueron recolectadas desde muy por debajo de la superficie del océano han ayudado a los científicos a comprender cómo grandes cantidades de dióxido de carbono pueden permanecer encerradas durante períodos extremadamente largos. Estas muestras muestran que CO2 queda atrapado entre capas de escombros de lava que se acumulan en el fondo marino.
Los investigadores examinaron material de lava perforado desde las profundidades del Océano Atlántico Sur para medir la cantidad de CO2 se incorpora a estas rocas a través de interacciones entre el agua de mar y el material volcánico que se enfría.
Un trabajo liderado por la Universidad de Southampton demuestra que estas acumulaciones de lava rota, creadas a medida que las montañas submarinas se erosionan, actúan como reservorios naturales de CO2. Este estudio marca la primera vez que se reconoce claramente su papel como estructuras extensas de retención de carbono, lo que ofrece una nueva visión de cómo la Tierra gestiona el carbono durante millones de años.
Escombros de lava como «esponja» geológica a largo plazo
La autora principal, la Dra. Rosalind Coggon, investigadora de la Royal Society en la Universidad de Southampton, explicó: «Sabemos desde hace mucho tiempo que la erosión en las laderas de las montañas submarinas produce grandes volúmenes de escombros volcánicos, conocidos como brechas, muy parecidos a las laderas de pedregal de las montañas continentales.
«Sin embargo, nuestros esfuerzos de perforación recuperaron los primeros núcleos de este material después de que pasó decenas de millones de años siendo transportado en balsas por el fondo marino a medida que las placas tectónicas de la Tierra se separaban.
«Curiosamente, los núcleos revelaron que estos depósitos porosos y permeables tienen la capacidad de almacenar grandes volúmenes de CO2 en agua de mar.2 a medida que se cementan gradualmente con minerales de carbonato de calcio que se forman a partir del agua de mar que fluye a través de ellos».
Cómo se mueve el carbono a través de la Tierra a lo largo del tiempo geológico
La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera está influenciada por el lento intercambio de carbono entre el interior de la Tierra, los océanos y el aire a lo largo de muchos millones de años. Comprender este ciclo del carbono a largo plazo requiere estudiar dónde y cómo se agrega o elimina carbono en diferentes partes del planeta.
El Dr. Coggon señaló: «Los océanos están pavimentados con rocas volcánicas que se forman en las dorsales oceánicas, a medida que las placas tectónicas se separan creando una nueva corteza oceánica. Esta actividad volcánica libera CO2 desde las profundidades de la Tierra hasta el océano y la atmósfera.
«Sin embargo, las cuencas oceánicas no son sólo un contenedor de agua de mar. El agua de mar fluye durante millones de años a través de las grietas de las lavas que se enfrían y reacciona con las rocas, transfiriendo elementos entre el océano y las rocas. Este proceso elimina el CO2 del agua y lo almacena en minerales como el carbonato de calcio en la roca».
Como parte del proyecto, el equipo cuantificó la cantidad de CO2 se incorpora a la corteza del océano a través de estas reacciones químicas.
Descubriendo un almacenamiento de CO₂ mucho mayor en Breccia
«Mientras perforamos profundamente en el fondo marino del Atlántico Sur, descubrimos escombros de lava que contenían entre dos y 40 veces más CO2 que las lavas muestreadas previamente», dijo el Dr. Coggon.
«Este estudio reveló la importancia de dicha brecha, que se forma debido a la erosión de las montañas del fondo marino a lo largo de las dorsales oceánicas, como esponja de carbono en el ciclo del carbono a largo plazo».
Los hallazgos provienen de la Expedición 390/393 del Programa Internacional de Descubrimiento de Océanos.
