HOUSTON — Tatsuya Imai dejó claras sus intenciones con sus primeras palabras durante una conferencia de prensa introductoria con el Astros de Houston los lunes.
El diestro japonés sonrió antes de leer un mensaje preparado en inglés desde su teléfono.
«¿Qué pasa H-town?» dijo. «Soy Tatsuya Imai y estoy listo para perseguir un campeonato mundial. Vamos, Houston».
Los Astros e Imai acordaron la semana pasada un contrato de tres años y 54 millones de dólares, reforzando una rotación que busca refuerzos después del as. Framber Valdez se convirtió en agente libre y parece poco probable que regrese.
«Necesitábamos reforzar nuestra rotación», dijo el gerente general Dana Brown. «Y entonces, sentimos que encajaba. Tiene buen material, muy buena entrega y pensamos que su material funcionaría aquí en el nivel de las Grandes Ligas».
Imai, de 27 años, se une a los Astros después de tener marca de 10-5 con efectividad de 1.92 la temporada pasada para los Seibu Lions de la Liga del Pacífico, ponchando a 178 en 163⅔ entradas. El tres veces All-Star en Japón tuvo marca de 58-45 con efectividad de 3.15 en ocho temporadas con Seibu. Tiene 907 ponches en su carrera en 963⅔ entradas.
El manager Joe Espada elogió la firma y dijo que sus breves charlas con Imai hasta ahora se habían centrado en un tema.
«Ustedes saben bien la importancia del pitcheo abridor», dijo Espada. «Nunca se puede tener suficiente pitcheo. Una cosa acerca de mis conversaciones con Imai ha sido… lo mucho que dice la palabra campeón. Y eso me encanta de él porque es un competidor. Se podía escuchar el coraje y la dureza, y estoy emocionado de tenerlo a bordo y darle la pelota y verlo competir por nosotros aquí».
El propietario de los Astros, Jim Crane, espera que la incorporación de Imai sea la primera de muchas contrataciones de Asia mientras el equipo hace un esfuerzo concertado para traer más jugadores del continente. Dijo que los Astros recientemente agregaron gente en Tokio, Taiwán y Seúl para facilitar ese plan.
«Tenemos cazatalentos allí y gente que nos ayuda a identificar talentos allí ahora», dijo. «Acabamos de hacer ese ajuste en el verano. Probablemente no tuvo mucho que ver con este, pero tendrá mucho que ver en el futuro mientras trabajamos en esos mercados y tratamos de traer a los grandes jugadores aquí a Houston».
El fichaje de Imai supone un impulso para un equipo que se quedó fuera de los playoffs por primera vez desde 2016 en una temporada diezmada por las lesiones.
Imai dijo que pensó por primera vez en mudarse a Estados Unidos después de conocer al agente Scott Boras hace unos cinco años.
«Fue entonces cuando realmente comencé a considerar seriamente mi camino hacia la MLB», dijo en japonés a través de un traductor. «Definitivamente fue un momento en el que me dije a mí mismo: ‘oye, si me esfuerzo y confío en mí mismo, realmente tengo una oportunidad de lograr esto'».
Conocido como un competidor feroz, le preguntaron a Imai dónde desarrolló esa mentalidad. Dijo que, desde que tiene uso de razón, siempre ha odiado perder.
«Desde que comencé a jugar béisbol en la escuela primaria, siempre me sentí como un competidor y siempre quise llegar a la cima, lanzar la pelota más lejos, más rápido», dijo. «Esa mentalidad me acompañó durante toda mi carrera con los Seibu Lions, esa mentalidad de ganar, competir y dar lo mejor de mí».
Pero eso no significa que no tenga un lado más alegre.
«Me gusta divertirme ya sea jugando béisbol o no», dijo. «Eso incluye interactuar con los fanáticos y pasar un buen rato con ellos también y tengo esa sensación de querer retribuir a todos aquellos que me han apoyado. Estoy aquí hoy por todo el apoyo que he recibido».
Mostró su lado juguetón cuando se le preguntó si ya se había conectado con alguno de sus nuevos compañeros de equipo. Dijo que recibió un mensaje directo en Instagram el lunes por la mañana de jose haderel cerrador de Houston, conocido por su bola rápida de más de 100 mph.
«Básicamente me dio la bienvenida a los Astros de Houston y también me envió su número de teléfono diciendo: ‘Oye, avísame si alguna vez necesitas algo'», dijo Imai. «Y sus mensajes eran muy rápidos, parecía que 100 millas por hora, y definitivamente quería responder con una respuesta de 100 millas por hora».
