Las tortugas marinas lora se encuentran entre las especies de tortugas marinas más amenazadas del planeta. Viven a lo largo de la costa este y la costa del Golfo de América del Norte, compartiendo estas aguas con algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo. Los científicos ya saben que los aparejos de pesca, la contaminación y los choques con barcos amenazan su supervivencia. Lo que sigue siendo menos seguro es en qué medida el ruido producido por los humanos afecta a estas tortugas mientras se mueven en entornos tan poblados.
En JASApublicado en nombre de la Acoustical Society of America por AIP Publishing, un equipo de investigación del Laboratorio Marino de la Universidad de Duke, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Universidad Estatal de Carolina del Norte se propusieron examinar cómo oyen las tortugas golfinas. Su objetivo era comprender mejor si las tortugas son especialmente vulnerables al ruido creado por la actividad humana.
«Se enfrentan a una variedad de amenazas, incluida la captura accidental en artes de pesca, colisiones con embarcaciones, ingestión de desechos plásticos y degradación de las playas de anidación y el hábitat costero», dijo el autor Charles Muirhead. «Debido a que ocupan aguas cercanas a la costa y de la plataforma de la costa del Golfo y del Atlántico norte occidental (áreas con intensa actividad humana), con frecuencia están expuestos a factores estresantes superpuestos durante gran parte de su ciclo de vida».
Por qué es importante el ruido del océano
Como muchos animales marinos, las tortugas golfinas dependen del sonido para interactuar con su entorno. El sonido submarino puede viajar lejos, especialmente en bajas frecuencias. Estos sonidos de baja frecuencia son comúnmente producidos por barcos y equipos industriales, y pueden superponerse con los sonidos naturales que las tortugas pueden usar para orientarse y navegar a través del océano.
Medir el rango de audición de las tortugas
Para comprobar qué tan bien oyen las tortugas, los investigadores colocaron sensores no invasivos en las cabezas de las tortugas y registraron la actividad eléctrica que viaja a lo largo de sus nervios auditivos. El equipo expuso a las tortugas a sonidos que iban desde 50 hercios, que está cerca del límite inferior del oído humano, hasta 1.600 hercios. Los resultados mostraron que las tortugas eran más sensibles a los sonidos de alrededor de 300 hercios, y que su capacidad auditiva disminuía a frecuencias más altas.
«Nuestros hallazgos indican que las tortugas son más sensibles en la misma banda de baja frecuencia donde ocurre mucho ruido industrial y de embarcaciones», dijo Muirhead. «Esto no significa automáticamente que se estén produciendo efectos nocivos, pero resalta dónde se debe centrar un mayor seguimiento y estudios de impacto específicos».
¿Qué viene después para la investigación de las tortugas marinas?
Los investigadores ahora planean observar cómo responden las tortugas marinas al sonido en condiciones oceánicas del mundo real. También quieren conectar mejor las señales de sonido medidas en el laboratorio con los efectos físicos que el ruido puede tener en las tortugas en su hábitat natural.
«Estos esfuerzos ayudarán a perfeccionar nuestra comprensión de cómo el ruido causado por el hombre interactúa con los sistemas sensoriales de las tortugas marinas. También respaldarán enfoques de gestión basados en evidencia destinados a minimizar los impactos no deseados y al mismo tiempo equilibrar las actividades humanas en aguas costeras y marinas», dijo Muirhead.
